开元盛世是唐朝历史上的第二个盛世，这既离不开宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄等人的经天纬地之才，也离不开众多将领保境守边的功劳。及至天宝时期，唐玄宗改变被动防御的策略，开始对外扩张疆土，唐朝因此又涌现出了很多名将，这些名将与开元时期的名将相比，具有更强的进攻性，他们给唐朝带来了赫赫战功，也带来了很多危机，促成了唐朝由盛而衰。
自武则天时代以来，唐朝的边患有三：一为北方的突厥，二为东北的奚、契丹，三为西方的吐蕃，开元时期的战争因此围绕这三个边患展开，而开元时期的名将也多出现在这三个战场上。
薛讷
薛讷是薛仁贵的儿子，他自武则天时代以来，便镇守幽州和并州，在和奚、契丹、突厥战斗时累建军功，是员战斗经验丰富的宿将。饶是如此，薛讷也在开元二年因大意轻敌，惨遭失败。
开元二年夏天，已经六十多岁的薛讷主动请求率军讨伐奚、契丹。而将军杜宾客认为士兵们在盛暑时节携带武器和粮食深入敌境，不利于战斗，因此建议薛讷慎重行事，宰相姚崇亦同意杜宾客的观点，然而薛讷自恃经验丰富，对反对意见毫无在乎。此时的唐玄宗刚即位，也急于建功树威，便同意了薛讷的计划，派薛讷领兵讨伐契丹。当唐朝的士兵们冒着酷暑抵达滦河后，以逸待劳的奚人和契丹人大败没有斗志的唐军，唐军几乎全军覆没，薛讷、杜宾客等将领狼狈逃回唐朝。唐玄宗得知薛讷战败后，勃然大怒，但他没有严惩薛讷，而是处死了薛讷的副将崔宣道、李思敬等八人，唯独赦免了杜宾客。薛讷虽然没有受到严惩，但却被唐玄宗削去了所有官爵，瞬间成了一个平民百姓。
一个月后，吐蕃出兵十万大举进犯唐朝的陇右地区，掠夺大量牧马而去。唐玄宗当即任命薛讷为大将，让薛讷立功赎罪。薛讷不负所望，在武阶驿和吐蕃人遭遇后，与副将王晙夹攻吐蕃人，大获全胜。随后，薛讷乘胜追击吐蕃人，又在长城堡击败吐蕃人，杀获万人，不仅虏获了吐蕃人的大量战马和牛羊，还夺回了吐蕃人之前掠走的所有牧马。经此一役，薛讷狠狠教训了吐蕃一顿，打击了吐蕃嚣张的气焰。
战后，薛讷恢复爵位，继续为官，镇守边疆，在开元八年离世，享年七十多岁。
郭知运
郭知运是瓜州常乐人，因为生活在边地，年轻时就骁勇善战，后来官至伊州刺史兼伊吾军使，成为北庭都护郭虔瓘的部将。开元二年春天，郭知运配合郭虔瓘大败突厥，斩杀突厥可汗的儿子同俄特勒。秋天，郭知运和陇右群牧使王晙又配合薛讷大败吐蕃。战后，唐玄宗提拔郭知运为陇右节度使。
开元四年，突厥降户阿悉烂、聂跌思太等率众反叛，生擒单于副都护张知运。突厥降户抵达绥州界后，郭知运受命领朔方军讨伐突厥降户，在黑山呼延谷大败突厥降户，成功解救张知运。开元六年，郭知运率军讨伐吐蕃，趁吐蕃人没有防备，在九曲取得大捷。开元九年，郭知运再次和朔方总管王晙合作，平定了六州胡康待宾的叛乱。
郭知运和吐蕃、突厥频繁作战，战功累累，威震边陲，在开元九年十月去世。
王君毚
王君毚是瓜州常乐人，和郭知运是同乡，也以骁勇善战闻名于世。王君毚从军后，担任郭知运的部将，是郭知运屡建军功的得力帮手。开元九年，郭知运死后，唐玄宗提拔王君毚为河西、陇右节度使。
开元十五年，吐蕃大将悉诺逻大举进犯唐朝，纵火焚烧甘州后撤军。王君毚没有和悉诺逻硬碰硬，而是派军队绕到吐蕃人的后方，纵火焚烧野草，让吐蕃人的战马在撤退途中再也没有野草可吃。当悉诺逻撤回到大非川后，正准备息甲牧马，却不料野草都已经被烧光，战马因此饿死过半。随后，悉诺逻从大非川仓皇撤军，而王君毚对悉诺逻紧追不舍，最终在青海之西俘获悉诺逻的所有辎重和没有来得及撤退的吐蕃人。几个月后，悉诺逻出兵报复王君毚，攻陷王君毚的家乡瓜州，生擒王君毚的父亲，挟持王君毚的父亲进攻凉州，王君毚出于孝心，没有出城应战，只好登城哭泣。
其后，王君毚利用职务之便报复了回纥、契苾、思结、浑四部落的都督对自己没有发迹时的轻视，他诬陷四部落的都督暗中谋反，唐玄宗亦信以为真，于是流放了四部落的都督。这令四部落民众对王君毚怀恨在心，不久，王君毚率军到肃州袭击吐蕃派往突厥的使者，当他返回到甘州时，早已埋伏好的四部落民众把王君毚团团围住，王君毚寡不敌众，最终力战而死。
张守珪
张守珪是陕州河北人，起初担任北庭都护郭虔瓘的部将，屡立战功。开元十五年，王君毚战死后，唐玄宗任命薛嵩为河西节度使，又提拔建康军使张守珪为瓜州刺史。正当张守珪率众修筑州城，加固城防时，吐蕃人大举来犯，张守珪虽然士兵不多，却镇定自若，在城头和部将置酒作乐，使用疑兵计让吐蕃人不敢轻易进攻自己。当吐蕃人撤退后，张守珪顺势出兵追击，不仅击退了吐蕃人，还保住了瓜州。其后，张守珪悉心经营瓜州，使瓜州的局势由乱到治，摆脱了困境。
张守珪凭借自己的战功不断升迁，在开元二十一年再次临危受命，担任幽州节度使。此时，幽州节度使薛楚玉（薛讷的弟弟）刚被契丹首领屈剌与可突干击败，幽州兵的士气正处于低落状态。张守珪到任后，指挥幽州兵主动出击，屡次取得胜利，逐渐扭转了危局。屈剌与可突干连吃败仗，知道张守珪不好惹，便采用诈降计，勾结突厥，企图扭转战局，但张守珪不是那么好骗的将领，他利用契丹人的内部矛盾，指使契丹别帅李过折斩杀屈剌与可突干，一举解决了长期威胁幽州的边患。
开元二十六年，张守珪的部将假造张守珪的命令和唐玄宗的命令，迫使平卢军使乌知义进攻奚人，乌知义先胜后败，而张守珪故意隐瞒败绩，谎报战功。当唐玄宗派牛仙童调查这件事时，张守珪贿赂牛仙童，归罪于部将，摆平了这场风波。但是转过年来，事情败露，张守珪被贬为了括州刺史。张守珪到任后，郁闷不已，疽发背而死。
张守珪有一位部将名叫安禄山。安禄山在天宝年间兼任范阳、平卢、河东三镇节度使，天宝十四年，安禄山在范阳发动叛乱，使唐朝从此由盛转衰。安禄山和史思明齐名，以唐朝叛徒的身份遗臭万年。
王忠嗣
王忠嗣的父亲是王海宾，开元二年，王海宾跟随薛讷讨伐吐蕃，战死在长城堡。时年九岁的王忠嗣被唐玄宗养在宫中，成了唐玄宗的义子。王忠嗣长大后，骁勇善战，屡败吐蕃，凭借自己的军功步步高升，在开元二十九年担任朔方节度使。
天宝初年，强大的后突厥汗国走向崩溃瓦解，王忠嗣趁机出师北伐突厥，多次取得胜利，加速了后突厥汗国的灭亡。新兴的回纥汗国和唐朝交好，唐朝的北境从此再也没有边患，唐玄宗于是把对外政策由被动防御改为积极进攻，对吐蕃发动了攻势。唐玄宗对王忠嗣充满了信任，天宝五年，唐玄宗让王忠嗣兼任河西、陇右、河东三镇节度使，王忠嗣由此成为唐玄宗时代第一位一身掌管四镇的节度使。此后，王忠嗣和吐蕃频繁交战，在青海、积石大败吐蕃人，又在墨离大败吐谷浑人，威震边陲。
王忠嗣位高权重，战功卓著，不禁居功自傲起来，这便引起了唐玄宗对他的猜忌。天宝六年，唐玄宗解除了王忠嗣朔方、河东两镇节度使的职务，只保留他河西、陇右节度使的职务。同年，唐玄宗派王忠嗣进攻吐蕃的石堡城，石堡城易守难攻，王忠嗣拒绝接受命令，这更激起了唐玄宗对王忠嗣的不满。唐玄宗见王忠嗣不愿配合，只好派将军董延光进攻石堡城，让王忠嗣协助董延光作战，但王忠嗣一意孤行，也不愿配合董延光。董延光进攻石堡城失败后，便归罪于王忠嗣。随后，李林甫诬陷王忠嗣勾结太子李亨（后来的唐肃宗）谋反，唐玄宗以此为由，把王忠嗣召回长安，解除了王忠嗣的兵权，贬王忠嗣为地方官。天宝八年，王忠嗣在不断地打压中抑郁而终，暴毙而亡，享年四十五年。
王忠嗣有一位部将名叫李光弼。安史之乱爆发后，李光弼被任命为河东节度使，为平定叛乱立下大功，曾官至天下兵马副元帅，和郭子仪齐名，以唐朝中兴功臣的身份流芳百世。
哥舒翰
哥舒翰是突骑施舒部的后裔，世居安西，其父亲哥舒道元官至安西副都护。王忠嗣成为河西、陇右节度使后，提拔哥舒翰为大斗军副使。哥舒翰武艺超群，作战勇猛，喜欢冲锋在前，曾在苦拔海、积石大败吐蕃人，建立殊功。
天宝六年，唐玄宗剥夺王忠嗣的军权后，任命哥舒翰被为陇右节度使。天宝七年，哥舒翰在青海筑神威军和应龙城，使吐蕃人从此不敢再靠近青海。天宝八年，哥舒翰率领十万大军围攻石堡城，一举获得胜利，完成了王忠嗣不愿接受的任务。此后，哥舒翰的地位步步高升，天宝十二年，哥舒翰又攻占吐蕃的洪济、大漠门等城，尽收九曲部落，再次立下大功。但是哥舒翰嗜酒好色，因此中风得病，天宝十四年，哥舒翰被剥夺军权，赋闲长安。
安史之乱爆发后，封常清和高仙芝接连被安禄山击败，唐玄宗随即任命正在养病的哥舒翰为大将，统兵二十万防守潼关。天宝十五年，哥舒翰和安禄山对峙半年后，唐玄宗催促哥舒翰出战，哥舒翰因大意轻敌，误中埋伏，被叛军击败，哥舒翰自己也被部将生擒，献给了安禄山。哥舒翰被安禄山俘虏后，投敌变节，为安禄山招降李光弼等，李光弼等不为所动，纷纷回信谴责哥舒翰。安禄山见哥舒翰对自己没多大用处，于是杀死了哥舒翰。
高仙芝
高仙芝是高句丽人，长相英俊，弓马娴熟，在开元末期被安西节度使夫蒙灵察提拔重用，担任安西副都护。
天宝六年，唐玄宗派高仙芝率领一万军队讨伐归附吐蕃的小勃律国。高仙芝深入敌境，先占领吐蕃的连云堡，后攻破小勃律国，俘虏小勃律国王和吐蕃公主，取得大胜。其后，高仙芝凭此大功取代夫蒙灵察，成为安西节度使。天宝九年，高仙芝又远征石国，他佯装和石国和谈，而后出兵袭击石国，一举取得胜利，俘虏石国国王，大掠石国而归。高仙芝的行为令侥幸逃脱的石国王子满怀怨恨，石国王子向西域诸国散步高仙芝的恶行，激起了西域诸国的不满，西域诸国于是向大食（阿拉伯帝国）求援。天宝十年，高仙芝率军讨伐西域诸国，在怛罗斯和大食的军队遭遇，唐朝的军队和和大食的军队激战三天，不分胜负，但却遭到了葛罗禄人的背叛，高仙芝被前后夹击，最终不敌，于是战败。
其后，唐玄宗任命高仙芝代替安思顺为河西节度使，而安思顺不愿离开河西，唐玄宗于是又任命高仙芝为右羽林大将军，把高仙芝留在了长安。安史之乱爆发后，唐玄宗派高仙芝率军防守陕郡。封常清在河南战败后，退回陕郡，和高仙芝合兵一处，放弃陕郡，退守潼关。唐玄宗闻败大怒，随即派宦官到潼关把高仙芝和封常清全部处死。
封常清
封常清是蒲州猗氏人，他三十多岁才从军，成为安西节度使夫蒙灵察的部将。封常清相貌丑陋，身材瘦小，一脚残疾，在军中并不受待见。封常清为了得到高仙芝的赏识，费劲了心思，最终，封常清靠着自己的才能得到高仙芝的重用。
天宝六年，封常清跟随高仙芝平定小勃律国。高仙芝成为安西节度使后，提拔封常清为节度判官，封常清由此成为高仙芝的心腹。封常清执法严格，当高仙芝乳母的儿子郑德诠触犯军法，冒犯上司封常清后，封常清毫不留情，以军法处置郑德诠，打死了郑德诠。天宝十年，高仙芝赋闲长安后，封常清继续留在安西，并在天宝十一年成为安西节度使。天宝十二年，封常清远征大勃律国，在菩萨劳城取得大胜，一举降服大勃律国，立下大功。
天宝十四年十一月，封常清入朝，正巧安禄山发动叛变，唐玄宗问计于封常清，封常清于是主动前往河南募兵，以平定安禄山的叛变。封常清抵达洛阳后，只用半个多月的时间便招募到六万大军，但这些士兵都没有上过战场，不是安禄山的对手。一个月后，安禄山进入河南，击败封常清的乌合之众，一举攻占洛阳。随后，封常清退回陕郡，和高仙芝合兵一处后，又退回潼关，惹怒了唐玄宗。最终，高仙芝和封常清，这对老搭档，一起命丧黄泉。
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