在明末清初，为维护明朝江山而殉难者，为反抗清朝入主而殉国者，据乾隆朝《钦定胜朝殉节诸臣录》，共收录明末殉节之士4000余人。其人数之多，其悲壮之情，迈越前代，影响至今。仅举张铨、孙承宗和史可法三个故事，其爱国精神，以见一斑。
一、忠节张铨
张铨(？~1621年)，山西人，万历三十二年(1604)进士(《明史》有两个张铨，另一是安徽定远人，随朱元璋有战功，封永定侯)。张铨任辽东巡按御史，同辽东经略袁应泰驻守辽东首府，辽阳城。城破被俘后，原抚顺游击、投降后被努尔哈赤招为额驸的李永芳前来劝降，张铨不予理会；天命汗努尔哈赤诱以高爵厚禄，张铨山立而不跪，就是像山一样挺立，拒绝跪降。并声言：“我身为天子大臣，岂能屈膝！”后金贝勒举刀相逼，张铨引颈而待。问将他送回明朝如何？张铨说：“力不能杀贼，无颜求归！”皇太极敬佩他的忠诚精神，引宋徽宗和钦宗做例子，说从前徽、钦二帝被大金天会帝所擒，屈膝叩见，受封公侯的故事，劝他不必执迷不悟。张铨仍不为所动，只求速死。他说：“我当今皇帝，天下一统，共主称尊，我岂屈膝而损大国之体耶？”我受朝廷厚恩，如降你们，遗臭万年。我有母有妻，还有五个儿子，你们要是生我，必致覆宗绝祀。“我一死之外，无他愿也！”(《清太祖实录》卷七)
最后，四贝勒皇太极见张铨志不可夺，命将张铨用绳勒死。但也有人说他是自缢而死。《明史·张铨传》记载：“守三日，城破，被执不屈，欲杀之，引颈待刃，乃送归署。铨衣冠向阙拜，又遥拜父母，遂自经。”崇祯帝下诏为他在北京宣武门外建祠祭祀。
二、忠心承宗
孙承宗(1563~1638年)，今河北高阳人，相貌奇伟，胡髯戟张。说起话来，声音清亮。万历三十二年(1604)，高中榜眼。有谋略，大学士吴道南问他：“梃击案”当怎么办？孙承宗说：“事关东宫，不可不问；事连贵妃，不可深问。庞保、刘成而下，不可不问也；庞保、刘成而上，不可深问也。”(《明史·孙承宗传》）
天启帝即位，充日讲官，就是皇帝老师。皇帝每听承宗讲课后，都说“心开”，就是讲得精彩。不久，官礼部侍郎。他还“知兵”，熟悉军事。明失陷辽阳后，拜承宗为兵部尚书兼东阁大学士，仍兼帝师。广宁失陷后，王在晋任兵部尚书、辽东经略，驻山海关，要在关外八里地方再建一座城，加强防守。
六品小官袁崇焕反对，认为应在宁远建城。王在晋不听，袁崇焕便写信给首辅叶向高，未回复，再写信。叶向高跟孙承宗商量，孙说我前去调查一下。首辅同意，皇帝准许。孙承宗骑马出关，袁崇焕陪同，到中前所，城内仅存两间破屋，满目所见，一片凄凉，不禁潸然泪下。
他登上城楼，向东北眺望，遥见宁远形势，“天设重关，以护神京”；他认为宁远是山海关的天然“重关”，宁远不可不守。回到关上，同王在晋有一段对话：
孙问：旧城外八里建新城，旧城外“品”字坑、地雷为敌人设，为自己设？新城如守不住，数万新兵怎么办？
王答：将在山上建三个寨，以待溃卒！
孙问：兵未溃而筑寨以待之，不是教他们溃败吗？
王答：两座城比一座更保险。
孙说：不想恢复大计，而将关外屏障都撤掉，躲在关内图一时安逸，辽东岂不被敌人控制？
王在晋虽无言以对，却坚持在关外修筑重城。孙承宗和王在晋推心置腹地谈了七天七夜，王在晋仍不同意。但孙承宗、叶向高都支持袁崇焕主守宁远的意见，并在给皇帝讲课之暇，面奏所闻所见，顺便说了一句：王在晋不堪重用。随之，调走王在晋。遂有之后的宁远大捷。
孙承宗在阉党与东林党的党争中，虽为人忠正，胸有韬略，又为帝师，终被排挤，回到家乡。
崇祯二年(1629)皇太极率军入犯，进攻北京，孙承宗重被启用，再任督师，经袁崇焕等军民奋力，皇太极受挫回师，北京得以保全，并收复永平等四城，关内土地，得以完整。
崇祯十一年(1638)，清睿亲王多尔衮等率军破长城、入内地，十一月初九日，清军兵攻高阳。县令雷之渤闻警先逃，告老还乡的原大学士、兵部尚书、督师孙承宗，本无守土之责，却率领全家儿孙、重孙、曾孙和乡民，登城拒守，以示与城共存亡。
清兵攻城不下将退去，环绕城墙，呐喊三周，守城兵民，也三次呼应。清军说：“此城笑也，于法当破。”(《明史·孙承宗传》)就是说呼喊时，带着胜利的欢笑，这座城可以攻破。于是，清军再次合围高阳城。激战一天一夜，城陷。大学士孙承宗被执，劝降。孙承宗说：“我天朝大臣，城亡与亡，死耳，无多言。”说完面北，望阙叩头，投缳而死，年七十有六。随之，其子、孙、从孙都战死，妇女等自杀，阖府30余人，全都殉于社稷。(《明史·孙承宗传》)
三、忠诚可法
史可法(1602~1645年)字宪之，北京大兴籍，祥符（今河南省开封市）人。可法短小精悍，目炯有光。崇祯元年(1628)进士，官凤阳巡抚、南京兵部尚书，“廉信，与下均劳苦；军行，士不饱不先食”(《明史·史可法传》)，士兵都愿意以死效力。
崇祯帝自缢后，凤阳总督马士英与阮大铖计议，要立福王为君，张慎言等说：立福王朱由崧有七不可，即贪婪、荒淫、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司。史可法赞同。但还是立了福王。五月，议战守。史可法说：“王宜素服郊次，发师北征，示天下以必报仇之义。”(《明史·史可法传》)升史可法为礼部尚书兼东阁大学士，仍掌兵部。史可法请督师，出镇淮安、扬州。史可法议分江北为四镇，驻镇扬州。
时朝廷上下极度混乱。为争官位，殿堂之上，大吵大闹，甚至拔刀互相追逐。史可法上疏：陛下…若躬谒二陵，亲见泗、凤蒿莱满目，鸡犬无声，当益悲愤。愿慎终如始，处深宫广厦，则思东北诸陵魂魄之未安；享玉食大庖，则思东北诸陵麦饭之无展；膺图受箓，则念先帝之集木驭朽，何以忽遘(gòu)危亡？早朝晏罢，则念先帝之克俭克勤，何以卒隳大业？战兢惕厉，无时怠荒，二祖列宗将默佑中兴。若晏处东南，不思远略，贤奸无辨，威断不灵，老成投簪，豪杰裹足，祖宗怨恫，天命潜移，东南一隅未可保也。(《明史·史可法传》)清军南下，形势严峻。史可法每缮写奏疏，循环讽诵，声泪俱下，听到的人，无不感泣。
清顺治二年(1645)正月，南明诸军缺饷，诸军皆饥。高杰到睢州，为许定国所杀。部兵大乱，屠掠睢州附近二百里殆尽。可法闻变，流涕顿足，叹道：“中原不可为矣！”(《明史·史可法传》)
清军攻陷盱眙，援兵全军败没。史可法连夜赶回扬州。城中人斩关出逃，舟楫一空。史可法传檄援兵，无一至者。二十日，清兵至。明日，总兵李栖凤拔营出降。扬州官民，分陴拒守。旧城西门险要，史可法奋自亲守，并作书寄母妻说：“死葬我高皇帝陵侧。”(《明史·史可法传》)两天后，清兵到扬州城下，炮击城西北隅，城破。可法自刎未遂，被执。劝降，拒绝，被杀。
扬州知府任民育、同知曲从直，江都知县周志畏，两淮盐运使杨振熙等，都死于难。清军因扬州兵民拼死抵抗，大肆屠杀，“扬州十日”，惨绝人寰，流传至今。
史可法德高品洁。他因功所加少保、太子太保、少师、太子太师等，全都力辞不受。他身为督师、兵部尚书、大学士，但“行不张盖，食不重味，夏不箑(shà)，冬不裘，寝不解衣”(《明史·史可法传》）。如除夕，写文书到夜半，疲倦索酒。厨师报告：肉已分给将士，没有下酒菜肴。他便取盐粒豆豉佐酒。可法善饮，数斗不醉，但在军中绝饮。是夕，进数十觥，伏思先帝，泫然泪下。
史可法面对敌军，坚强不屈。壮烈殉难，无法寻尸。一年后，家人以他生前袍笏(hù)招魂，葬于扬州城外梅花岭(《明史·史可法传》)。有史公祠纪念。
《明史》赞道：“忠义奋发，提兵江浒，以当南北之冲，四镇棋布，联络声援，力图兴复。然而天方降割，权臣掣肘于内，悍将跋扈于外，遂致兵顿饷竭，疆圉日蹙，孤城不保，志决身歼，亦可悲矣！”有《史忠正公集》传世。
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