在脍炙人口的《满江红》中，岳飞仅仅用了十二个字便抒发出了自己对于外族侵略者的深仇大恨。而这仇恨的来源就是开头的“靖康耻”三个字。
公元1126年，宋徽宗改年号为“靖康”，这一年被称为“靖康元年”，也就是这一年冬天，金军挥师南下，在不到一个月的时间内便攻破了北宋首都汴梁，徽宗与其子钦宗均被俘虏，史称“靖康之变”。在被俘虏的九年中，他生下了十四个孩子，而在这其中他所经历的屈辱难以言说。
公元1100年，宋哲宗病逝，向太后当即召集群臣，以哲宗无子为由，要求群臣当即作决定由谁来担任下人皇帝。时任宰相的章惇要求依长幼顺序立申王为帝，而向太后则以申王患有眼疾的理由拒绝了他，并表示希望立端王赵佶为帝。此时章惇大声反驳道：“端王轻佻放荡，岂可君临天下？”但是章惇势单力薄，无法改变向太后所作出的决定，端王赵佶便从此成为了宋朝的第八位皇帝。
徽宗在即位之初，也曾经想励精图治，将满目疮痍的江山重新恢复为太平盛世。他认为，神宗与哲宗在位使推行新法破坏了国家经济政治的根本，于是他便任命守旧派韩忠彦为执政，不久后便将韩忠彦升任为右相。前朝试图推行新法的左相章惇与执政蔡卞等人因此受到了猛烈的攻击。朝野内变法派与守旧派的政治斗争因此激化。
但由于徽宗自身政治经验的不足，变法派与守旧派政治斗争的激化使得佞臣有机可乘。随着徽宗的即位，佞臣蔡京凭借着自己的书法逐渐受到了皇帝的赏识。变法派为了攻击守旧派，向皇帝推荐蔡京为相。蔡京在攫取到权力后，便开始打着奉旨变法的名义无恶不作。这使得举国上下怨声载道。
徽宗在位的时期不仅内部政治紊乱，外部也同样不安定。北方边境强敌环伺，金国与辽国均对宋朝虎视眈眈。徽宗为解此困境，试图与金国和谈，数次派遣使者前往金国，与金国商议共同夹击辽国，史称“海上之盟”。
但是由于宋军中缺少优秀的将领，且长期腐败，导致军队战斗力底下。宋朝数十万大军分两次攻打辽国首都燕京，均被辽国守军击败。
靖康元年八月，金太宗完颜晟撕毁“海上之盟”，挥师南下，攻占了汴京。在金军兵临城下之时，宋徽宗禅让给太子赵桓，史称宋钦宗。宋钦宗派出使者与金军讲和，但金军拒绝了他的请求。同年十一月，金军攻破宋朝首都汴梁，大肆掳掠三个月之久。次年三月，将宋徽宗与宋钦宗俘虏押送北上，北宋至此灭亡。
公元1127年三月，完颜宗翰命令徽宗、钦宗父子赶往燕京朝见金太宗，徽宗即使有万般无奈，也只得在金军的押送下前往燕京。而除了徽宗父子二人外，宫中的妃嫔、皇子、驸马以及宫女等三千七百余人，也通通作为金军的俘虏被押解北上。在临行前，徽宗带领皇后与子嗣遥拜城中太庙，因国破家亡而伏地痛哭，一时竟因痛哭气塞而不能站立，只有在景王赵杞的搀扶下才能勉强行走。
在漫长的押送途中，金人常常故意羞辱徽宗。在经过尧山县附近时，金人驱赶在那里居住的百姓，令其向前朝皇帝的车驾叩拜，以此阻塞徽宗前进的道路。而在路途行至一半时，负责押送徽宗的完颜宗望又胁迫投降金人的郭药师进见徽宗，郭药师见到昔日的天子之后，为自己的投降行为强行辩解，他只得长叹一声说道：“天时人事，理合如此。”
五月十八日，徽宗一行人终于抵达燕京，此时与他随行的官吏已经有一大半都因为水土不服而病倒了。而同时被押解而来的妃嫔、公主等大多也被金军中的将领强行掳走。据记载，在沦为阶下囚的九年中，他仍然剩下了十四个孩子，而经过后世证实，这十四个孩子中大多并非徽宗的血脉。
公元1128年七月，金太宗为了羞辱北宋君臣，决定让徽、钦二帝朝见祖庙，以此行献俘之礼。在祖庙之上，金人士兵逼迫徽宗父子除去身上衣物，牵羊入庙，以此表示自己诚心降服。而后金军又逼迫徽宗父子与乾元殿亲自拜见金太宗，在乾元殿上，所有的宋朝俘虏都必须赤裸上身，身披羊裘，跪听金人宣读金太宗的诏书。次日，金太宗为了进一步对其进行羞辱，将其封为昏德公。
两年后，金人以有人假借徽宗之名谋反，避免他受到波及为由，将其迁徙至五国城。在临行前，金太宗亲自下令，严禁他携带随行官吏及各类随从，此次与之随行的仅有几位亲王。次年，金太宗法外开恩，赏赐给徽宗绢十匹，并允许他与女儿相见。曾经的天子此时顾不得屈辱，连上两表，叩谢金太宗。
在五国城内，徽宗终于获得了安定的生活，但在不久之后，长期陪伴徽宗颠沛流离的郑皇后终于因为劳累过度而去世，他因此深受打击，公元1135年时，徽宗也因为心力交瘁而一病不起，最终在这一年的四月去世，仍然滞留在燕京的官吏得知皇帝去世的消息后，均换上丧服，遥望五国城而哭祭。
在靖康之变九年之后，宋徽宗终于因过度悔恨与哀怨，难以承受精神折磨而死于关押他的五国城。时年五十四岁。金熙宗将葬于其河南广宁。徽宗死讯传回南宋后，南宋遥上尊谥其为圣文仁德显孝皇帝。
宋徽宗在位期间，由于自身政治经验不足，驱逐贤臣亲近佞臣，并向外穷兵黩武，使得宋朝国力日渐衰微，最终落得国破家亡的下场。作为皇帝在被俘虏之后仍然不思进取，仅以作词排解自身忧愁，这种作为完全愧对南北宋两朝奋力抗金的军事将领，愧对天下。
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