历史对东晋第一代君王司马睿的评价也是毁誉参半。史学家认为："司马睿虽然胸怀大志，有重新一统的野心，但是在集权方面却做得拖泥带水，迟迟不敢下定决心扳倒王家，因此，司马睿一生都被王家给限制着，也就无法实现一统的报复。"世人总是喜欢把司马睿与南宋第一任皇帝赵构联系在一起，其实这两个人完全没有可比性，赵构是铁杆的偏安主义者，他认为能够维持自己权力以及偏安享福就可以了。
但是司马睿不一样，他虽然是司马家的旁支，但是司马睿却拥有着很大的雄心，然而让人无奈的是，司马睿有雄心却没有实力，因为他之所以可以成为东晋的开国君主，这其中王家是起到了决定性作用，甚至可以说，如果王家不点头肯定了司马睿君王的地位，司马睿是很难在五胡乱华后代表司马氏归统南方土地。因此，司马睿在继位后就说了那句"朕的天下，王与马共天下"。
那么司马睿真的甘心和王家共享天下吗？很显然不可能，然而当时的环境下，司马睿的嫡系势力完全无法和王家势力抗衡，因而，司马睿只能够靠着所谓的东晋之主的名义来掌控全国，但是权力最核心的军权却掌握在王家的手里。所以司马睿是痛苦而无奈的，作为司马氏子孙，看到八王之乱给国家造成了极大的混乱，自己手中却没权没兵，也根本就没有去争权的势力。而八王之乱之后，西晋王庭却被北方的胡人给一锅端了。
而自己还好身处南方，这才免去了被端掉的祸患。但是司马睿在南方的势力范围仅限于自己的领地周边，而整个南方，如果说谁的势力最大，那肯定就是王氏，王家在南方经营多年，势力范围以及囊括了整个南方大地，他们不仅有钱有粮，而且还掌握了南方许多重要的人口重镇，换句话说，王家如果想要推翻司马家而自己称帝，他们的实力是完全足够的。
我们先来看看司马睿的前半生，司马睿是司马懿的重孙子，他的爷爷是司马懿的庶子司马伷，父亲是司马觐。而当司马家掌权后，爷爷司马伷原本是没有可能接触国家权力，不过因为司马懿发动高平陵之变后，为了迅速掌控全国，司马懿就把自己的儿子们都派出去执政各地，而作为庶子的司马伷也因此有了翻身的机会。
司马懿让司马伷去管理邺城，邺城是河北的重镇，也是当时北方的重要粮仓，司马伷能够得到这块肥地，还得源于他与司马师的关系好。在司马师的帮助下，司马懿对司马伷也是开始重视，因此这才有丢下了河北重镇让司马伷去管理。不过司马伷也是争气，他执掌邺城时，不仅把当地的民生和屯兵都干的仅仅有条，而且还和河北的士族大家们关系十分亲近，最关键的是司马伷他从没有争权夺位的野心。不管是司马师执政期间还是司马昭、司马炎掌权期间，司马伷都老老实实的管着自己这一亩三分地。
也因为司马伷的老实本分，他也得到了兄弟侄子的重用，司马伷当过抚国将军、镇东大将军，后来更是直接被封为琅琊王。甚至晚年还官居大将军等高位。不过司马伷去世后，他这一脉就开始慢慢的式微，儿子司马觐没有老爹这个头脑，他只能继承了老爹的王爵。然而司马觐也没有活多久，继承王爵没过多少年自己就驾鹤西去，于是年仅15岁的司马睿就继承了琅琊王。
而司马睿继承琅琊王的这一年，恰好自己的叔叔司马炎去世，而叔叔的傻儿子司马衷继承皇位。对于这位堂兄，司马睿实在是不敢恭维，因为这位堂兄实在是脑子太过愚笨，司马睿甚至担心西晋王朝很可能会因为堂兄而陷入极度危机。不过虽然司马衷脑子不行，但是他的老婆皇后贾南风却是一个阴险之人，另外还有一群蠢蠢欲动的亲王们在等着颠覆司马衷的皇位。
因此在司马睿当琅琊王的早期，西晋朝廷在贾南风的搅动下是一片乌烟瘴气，而其他的诸王也是把心思都放在了洛阳这里，而对于北方的威胁却浑然不知。司马睿意识到北方的胡人势力在逐渐强大，如果不加以遏制，那么这些胡人一旦趁着国家混乱之时，纷纷南下，那么西晋危已。然而，司马睿再怎么杞人忧天，他也是一个无兵无权的小王爷，因为是旁支血统，司马睿根本就没有能力干涉朝廷政治。
不仅如此，司马睿还一直遭到了其他的一些王爷和朝廷的一些奸臣们的算计，他们认为司马睿的封地实在太好了，让一个没啥能力的毛头小子管理河北这块土地实在是暴殄天物。因此，司马睿早期一直都是采取恭俭退让的姿态，不管其他的诸王怎么诋毁自己，朝廷的奸臣怎么攻击自己，司马睿始终都夹着尾巴做人，并想尽办法避免陷入朝廷斗争。而虽然说司马睿的领地琅琊在西晋也算是一方的大封国，然而，在贾南风的操作下，司马睿能够掌握的军队才仅仅数千人，这就等于司马睿被剃掉了牙齿，只能够看着贾南风心情行事。
后来八王之乱爆发后，到了尾期阶段，东海王司马越获得了胜利，但是这位司马越很显然也不是一个能够治理国家的明君，司马睿意识到，司马越还是没有能力去安抚好混乱的西晋局势，而在其中司马越和司马颖之间的斗争中，"小人物"司马越差点也惨遭杀害，因此，司马睿意识到如果和皇帝一起呆在邺，那么自己很难自保。
于是司马睿潜逃出邺，返回了琅琊。后来司马越要讨伐司马颖的时候，就让司马睿留守下邳。不过司马越打赢了司马颖赢得了胜利后，他达到了掌权的目的，然而，这时候边关连连告急，北方和西北方面的胡人频繁地向西晋的边境用兵，而这时候的西晋因为八王之乱已经陷入了极度的疲乏状况，国家的军事实力也元气大损，司马越只能够勉力的带兵去抵抗胡人的作乱。
而这时候的司马睿开始意识到自己所担心的事情开始成真了，为了明哲保身，司马睿在王导的建议下跑到了建邺去了。但是司马睿南渡时，自己什么都没有，就光有一个身份和仅仅近万人的军队，反倒是自己的心腹王导麾下的军队规模庞大，于是在王导、王敦的帮助下，司马睿渐渐在江东地区站稳了脚跟，同时王家也利用自己家族在南方的势力影响，开始间接地控制了司马睿势力。
后来五胡乱华在西晋北方持续不断地挑起混战，百姓们纷纷逃往了南方，司马睿得以扩充了人口实力。但是由于司马睿是皇族旁支，因为正统性的原因，司马睿一直得不到南方士族的拥戴，但是王导和王敦却拥有极大的势力，并且在王导的操作下，司马睿一个皇族旁支被神话成为了西晋正统，因而司马睿得以在建邺登基。
但是当上皇帝的司马睿最初还是很感谢王家兄弟对自己的帮助，不仅给了王导统御文臣的宰相权力，而且还把长江流域的军事权都交托给王敦。但是王家兄弟居功自傲渐渐地让司马睿感到威胁，为此，司马睿开始培养自己的势力，并开始与王家势力针锋相对。不过司马睿的斗争却最终失败，司马睿的确压制住了王导，但是王敦自己带兵打进了建康城。为此，看到浩浩荡荡的王家军队，司马睿也只能服软。
并在此之后，司马睿和他的东晋王朝彻底成为了王家的傀儡，王家成为了东晋王朝实际控制者。虽然权力被架空了，但是司马睿心中的雄心还是没有熄灭，他一直在劝说着王敦发兵北征，但是王敦却并没有北征的意思，也因此，司马睿心中十分忧愤，自己虽然是旁支血统，但是自己也是司马家人，看到北方的百姓如此煎熬，自己在建康当一个安乐皇帝，自己良心实在过不去。但是司马睿又受限于王家，最终司马睿忧愤去世。
纵观司马睿的一生，他并不是不想有所作为，也并不是没有野心，但是不管是在自己的身份上，还是自己的实力上，司马睿没有办法依靠自己的势力来达到目的。而王氏兄弟的出现，最开始让他感觉到依靠，但是这种依靠却建立在司马睿的权势不断被削弱，而王氏的权力不断加强的基础上，司马睿也想有所改变，但是无奈自己势力无法和王家势力抗衡，软硬兼施都没有办法消除王家的影响。因此，最终这位东晋开国皇帝折腾许久还是成为了一个傀儡。
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