前言：嘉靖七年（公元1528年）六月初三日，在“大礼议”事件中大获全胜的明世宗朱厚熜开始清算群臣。其中已经退休回老家四年的前内阁首辅杨廷和首当其冲，被称为罪魁祸首。明世宗不无得意地表示本来要拿你开刀问斩，我大人有大量，饶你不死。
杨廷和为罪之魁。怀贪天之功，制胁君父。定策国老以自居，门生天子而视朕。法当戮市，特大宽宥。革了职，着为民。—《明世宗实录卷八十九》
当年明武宗朱厚照驾崩之后，杨廷和与武宗生母张太后一起发难，迅速解决了政敌江彬等人。在明世宗从安陆来京城继位的三十七天里，杨廷和大权独揽，说一不二，俨然是大明朝的实际当家人。
按照杨廷和的想法，朱厚熜需要过继给伯父明孝宗当儿子，然而才能以武宗弟弟的身份“兄终弟及”成为新皇帝。既然如此，当时在世的武宗堂弟有十多个，论年纪大于朱厚熜的也不是没有，杨廷和为什么一定要选他呢？其实这里面还是大有玄机的。
明武宗的堂弟们
明武宗的堂弟，也就是他老爹明孝宗的侄子，他爷爷明宪宗的孙子。朱厚照的祖父明宪宗朱见深共14个儿子，当时已经去世的有8人，分别为：长子（早夭未命名）、次子悼恭太子朱祐极、第三子明孝宗朱祐樘、第四子兴献王朱祐杬、第五子岐惠王朱祐棆、第八子雍靖王朱祐枟、第十子（早夭未命名）、第十四子申懿王朱祐楷。仍然在世的6人分别为：第六子益王朱祐槟、第七子衡王朱祐楎、第九子寿王朱祐榰、第十一子汝王朱祐梈、第十二子泾王朱祐橓和第十三子荣王朱祐枢。
正德十六年（公元1521年）三月十四日朱厚照驾崩之时，他还有多少堂弟分布在全国各地呢？我们来盘点一下。
第四子兴献王朱祐杬一脉：兴世子朱厚熜（15岁）。
第六子益王朱祐槟一脉：益世子朱厚烨（24岁）、崇仁王朱厚炫（22岁）、金谿王朱厚煌、玉山王朱厚。
第七子衡王朱祐楎一脉：朱厚燆、朱厚烃（14岁）、朱厚燫（13岁）、朱厚煐（8岁）。
第十三子荣王朱祐枢一脉：荣世子朱厚勲、福宁王朱厚熹、朱厚煦。
这里略作解释。已故岐惠王、雍靖王、申懿王和仍然在世的寿王、汝王和泾王无子。兴献王朱祐杬共二子，其中长子早夭，次子即朱厚熜。益王朱祐槟共四子，当时均已受封，益世子和崇仁王的年龄由其出土圹志考定，金谿王和玉山王不详。衡王朱祐楎共七子，庶长子朱厚燆此时尚未受封且年龄不详，第二至第四子年龄据其出土圹志考定，另三子年龄不详。第十三子荣王朱祐枢共六子，荣世子和福宁王均已受封，第三子嘉靖元年（公元1522年）封惠安王，另三子年龄不详。
换句话说，当时年龄合适的武宗堂弟有这么几位：兴献王嫡次子兴世子朱厚熜，益王嫡长子益世子朱厚烨、嫡次子崇仁王朱厚炫，衡王庶长子朱厚燆、庶次子朱厚烃、庶第三子朱厚燫，荣王嫡长子荣世子朱厚勲、嫡次子福宁王朱厚熹。
杨廷和的办法是过继，古人又有长子不出继的规矩，如果再加上必须嫡出的要求，那么符合条件的就只有两人：益藩崇仁王朱厚炫和荣藩福宁王朱厚熹。身为兴藩独子的兴世子朱厚熜条件并不吻合，为何杨廷和最终选了他呢？
明代的长房继承制
明代的宗室爵位继承制度，是非常典型的长房继承制。如果亲王有嫡长子，自然是嫡长子袭封亲王。如果嫡长子死了，那就由嫡长孙袭封。嫡长孙死了，就由嫡次孙，再由庶孙。简而言之，只有嫡长子的后代全部死光，亲王的位置才能轮到嫡次子。嫡次子全家死绝，轮到嫡第三子，依此类推。嫡子死绝，轮到庶子，同样按年龄大小一个一个来。
当然有的专家不同意，认为继承顺序应该按照嫡长子、嫡长孙、嫡子母弟、嫡子庶长兄或长弟、嫡长孙母弟、嫡孙庶兄或长弟这样的次序来排。是不是觉得看不懂？我们来举一个明成祖朱棣在位之时的实际例子。
按照某专家的理论，永乐皇帝在位之时的皇位继承顺序是这样的：1、皇太子朱高炽（嫡长子），2、皇太孙朱瞻基（嫡长孙），3、汉王朱高煦（朱高炽母弟），4、朱瞻墉（朱瞻基母弟）。
可笑吗？按照这种说法，明代亲王还要之国干嘛？换句话说汉王还要之国干嘛？守在京师等他大哥和大侄子死于非命多好呀？事实上明朝从来没有发生过长子还有后代（前提是没有犯罪），爵位传给次子的例子，一例都没有。在杨廷和等人拟定的武宗遗诏之中，朱厚熜是“伦序当立”。
是日传遗旨谕内外文武群臣曰：“朕疾弥留，储嗣未建。朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立。已遵奉《祖训》‘兄终弟及’之文告于宗庙，请于慈寿皇太后。即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。奉祀宗庙，君临天下。”—《明武宗实录卷一百九十七》
为什么是“伦序当立”呢？因为武宗死后无嗣，意味孝宗这一房绝嗣，鉴于宪宗并无嫡子，皇位自当传于第四子这一房。兴献王既然已死，长子又已夭折，次子朱厚熜自然应该入继大统。对于这一点，进士张璁在《大礼或问》的上疏中就曾明确指出：
方武宗宾天，群臣定议以迎我皇上也，遵祖训也，兄终弟及之文也，何也？孝宗兄也，兴献王弟也。献王在，则献王天子矣。有献王，斯有我皇上矣。此所谓伦序当立，推之不可，避之不可者也。—《明世宗实录卷八》
至于杨廷和等人所举的例子：西汉由定陶王成为汉哀帝的刘欣，以及北宋以濮王之子成为宋英宗的赵曙，可谓差之毫厘而谬以千里。刘欣和赵曙都是在汉成帝和宋仁宗在位之时就被收养宫中，和朱厚熜的情况完全不同。
对于杨廷和的谬论，张璁也予以了猛烈的驳斥，他犀利地指出孝宗皇帝驾崩之时，“我皇上（即指世宗朱厚熜）”尚未出生。武宗皇帝驾崩之时，“我皇上”尚在潜邸（即指安陆兴王府）。孝宗既不可能把天下托付给“我皇上”，武宗也未有将“我皇上”过继给孝宗的意思，这和西汉和北宋的的故事“大不相类”。
结语：杨廷和虽然想做权相，但是朝廷百余年的规矩他也不敢打破。何况不立朱厚熜为帝，该立谁呢？我们上文说过，符合条件的还有崇仁王朱厚炫和福宁王朱厚熹，杨廷和敢立这两位中的任意一位吗？
一旦立朱厚炫和朱厚熹为帝，二人的兄长益世子和荣世子怎么办？又置二人的父王益王和荣王于何地？杨廷和未必就没有想过朱厚熜会不听话，可他面对满朝文武的群殴，只能一个人孤军奋战。但是无论是朱厚炫或者朱厚熹登基，他们登高一呼，父兄在封国一响应，杨廷和应付得了么？所以无论是从大明的宗法制度出发，还是从新君的可控程度都发，杨廷和都会立朱厚熜为帝。
