唐高祖武德四年（公元621年）十月，秦王李世民率军在虎牢关大胜窦建德班师回朝之后，被封为天策上将领司徒陕东道大行台尚书令，地位位居王公之上，使得他与太子李建成、齐王李元吉之间的政治斗争变得更加激烈。
当李建成经历了扑朔迷离的“杨文干谋反事件”后，让他意识到，二弟李世民决心要置自己于死地，他们两人的矛盾也开始公开化。
唐高祖李渊也似乎在“杨文干谋反事件”中察觉到了李世民的野心，但他并不希望看到兄弟俩反目成仇，于是一方面从中调节他们之间的矛盾，一方面遏制李世民集团的势力。
唐太宗李世民
一天，李渊召见李世民，对他说：
“首建大谋，削平海内，都是你的功劳，况且建成年龄居长，又为嗣已久，没有什么大的过错，我实在不忍心废弃他。据我观察，你们兄弟之间已很难相容，如果都在京城必然争斗不已，不如让你出镇洛阳。”
事实上，李渊召见李世民的真实目的，是想派他去洛阳主持东部的政务，让兄弟两人分开，或许就不会再有那么多的矛盾，并且准许他建立天子旌旗，效仿汉朝时期梁孝王的做法。
李世民内心深知，自己一旦离开了长安（今西安），将很难再有夺取太子之位的机会。于是，他就以“不愿离开父亲，愿在膝下尽孝”为理由推辞。
但是，李渊还是坚持要李世民离开长安，前往东都洛阳主政，李渊安慰地说道：“天下一家，东西两都相距不远，朕想念你的时候就去洛阳看望你，你用不着为此悲伤。”
唐高祖李渊画像
然而，李建成和李元吉得知了这个消息后，他们认为：如果让李世民在洛阳拥有了土地和兵源，日后将会是一大祸患。
就在李世民将要去洛阳赴任的前夕，李建成和李元吉唆使朝廷中的心腹大臣秘密向李渊上书，并详细说明了李世民出镇洛阳的利害。在这种情况下，李渊果然听信了小人的谗言，临时改变了主意，决定不再让李世民前往洛阳。
与此同时，太子李建成为了巩固自己的地位，大肆讨好李渊的后宫妃嫔们，让她们都知道自己将会是日后大唐的皇帝，并要求她们在李渊的面前多散布一些关于李世民的坏话。
影视剧中的李元吉（左）和李建成（右）
不过，李世民也并非坐以待毙之人，他利用自己的妻子、长孙无忌的妹妹长孙氏在李渊身边服侍的机会，加紧收买宫中的守将们，提前做好先发制人的准备工作。除此之外，李世民还在太子李建成的东宫和齐王府也安插了自己的耳目，例如李元吉的王妃杨氏。
由于太子集团的势力过于强大，再加上被太子收买的妃嫔们的劝说下，李渊曾经想过废黜李世民，以确保李建成的太子地位。
李渊的一举一动，当然也都在李世民的掌握之中，当他得知宫中的情况之后，便决定先下手为强，杀掉哥哥李建成和弟弟李元吉，然后再逼迫父亲李渊退位。
李世民的秦王府内有很多的谋士和猛将，李建成、李元吉企图用重金收买尉迟敬德、段志玄等人，以便寻找刺杀李世民的机会，但是都没有得逞。
长孙无忌画像
谋害李世民的计划失败后，李建成又鼓动李渊将李世民的心腹谋士房玄龄、杜如晦逐出了秦王府。此时的李世民深知，若是再不动手，秦王府就会被太子集团给挖空了。
公元626年6月，大唐边关传来急报，突厥又发动了进攻，李建成向李渊推荐李元吉为统军元帅，之后李元吉又请求将秦王府的大将尉迟敬德、程咬金、段志玄和秦叔宝等人归他指挥，并把李世民部下的精锐士兵也调到自己的麾下，全部都得到了李渊的同意。
李渊之所以作出这样一个决策，是为了改变太子和秦王双方的政治力量，以便于巩固李建成的太子地位，而李建成和李元吉却想借这样一个机会架空李世民，然后寻机将他铲除。
影视剧中的尉迟敬德
就在这最危急的关头，李世民安插在东宫的卧底紧急把消息传递给了秦王府，李世民急忙召集自己的心腹大将商议。
长孙无忌建议先下手为强，立即发兵举事，李世民则感慨地说：
“骨肉相残，古今大恶，本王固然知道祸在旦夕，但是还是想等待他们先行发难，然后以正义之师讨之，这样岂不更好。”
尉迟敬德一听到李世民说出这样的话，大声嚷道：
“您这样不爱惜生命，甘受屠戮，对社稷又有什么好处，大王若不听我之言，我宁愿亡命江湖，也决不坐以待毙。”
大王处事迟疑，非智；临难不决，非勇；况且大王平常所畜养的八百名勇士，现在都已入宫听命，箭在弦上，不得不发。”
事情到了这个时候，手下们也都纷纷做出了表态，商议的结果一致同意立刻起事。但是李世民仍然假惺惺地做出样子让人占卜，以测吉凶，张公瑾气冲冲地走上前抢过占卜用的龟甲，扔到了地上，怒斥道：“占卜是为了决疑，如今事情明明白白，无疑可言，还用占什么卜。再说箭已上弦，卜之不吉怎么办，难道还能够就此罢休不是。”
房玄龄画像
看着整个秦王府上上下下全都拥护自己，李世民也不再迟疑，果断命令长孙无忌秘密召回之前被贬到外地的房玄龄和杜如晦，共同商议发动兵变之前的部署。
长孙无忌奉李世民的命令找到房玄龄的时候，极富政治经验的他为了探明实底，对长孙无忌说：“皇上已经下令不让我再去侍奉秦王，倘若我私自进见秦王，必会因此丧命，所以玄龄不敢奉召。”
李世民得知这个消息后，不禁勃然大怒，于是又派出尉迟敬德前往，并对他说：“房玄龄和杜如晦很可能背叛我了，如果他们仍无来意，就提着他们的首级来见我。”
影视剧中的李世民
房玄龄和杜如晦见到尉迟敬德前来相请，更加确定了李世民举兵起事的计划已定，就不再犹豫，立即动身重返秦王府。
为了防止暴露目标，房玄龄和杜如晦二人乔装成道士，与长孙无忌一起先行进入秦王府。
经过谋士和大将们一番精心的谋划之下，李世民“杀兄夺位”的计划终于商定妥当，于是各路人马开始分头准备行动。
为了能够顺利把李建成和李元吉引入自己提前设计好的圈套之中，李世民亲自进宫面见李渊，并以难以一时说清的罪过告发李建成和李元吉淫乱后宫，以此来激化李渊与两位皇子的矛盾。
唐太宗李世民
然而，李渊果然中计，大惊道：“竟然有这样的事。”
李世民又接着说：
“儿臣于兄弟毫无亏负，但自从平定王世充、窦建德以来，太子多次加害于儿臣，此皆父皇所亲见，儿臣实在不解，太子对儿臣为何如此深仇大恨。
太子齐王处处害我，莫非要为王世充、窦建德二贼报仇不成，二人若死而有知，定会称心快意于地下。如果太子阴谋得逞，儿臣枉死以后，实在无颜面对王窦二贼。
李渊听完李世民的一番话，仿佛受到了什么刺激，沉默了一阵之后，轻声的说道：“你所奏之事关系重大，明日朕要亲自审问。”
李世民连夜调兵遣将，亲自率军在李建成和李元吉进宫的必经之路玄武门附近埋伏好。
李渊的妃子张婕妤画像
李渊的宠妃张婕妤在听到了李世民的密谋之后，连夜派人把消息报告给了李建成，李建成紧急找到齐王李元吉商量对策，李元吉说：
“今日之事来势不善，我们应称病不朝，将咱们两府的将士集聚在一起，静观事变。”
李建成回答说：
“不可，你我不去，父皇必然以为我等畏罪躲避，倒让世民得逞了，我们一定得在父皇身边，察看动静，然后相机行事。何况内有张、尹二妃（张婕妤、尹德妃）照应，外有自家军队守卫玄武门，秦王能把我们怎么样。”
公元626年7月2日，李建成和李元吉骑着快马穿过通训门，向着玄武门驰去，而玄武门的守将常何也早已被李世民收买。
当李建成和李元吉走到玄武门前面的临湖殿时，突然从附近的林子里传出来阵阵马蹄声，还有一群人影在林中活动。
玄武门事变
李元吉大喊一声：“不好，林中有伏兵。”说完便调转马逃跑，而此时身后的禁门早已关闭上，立刻寻找其它的逃路。
此时，李世民身披银铠，骑着战马从林子中狂奔而来，回想这几年的夺位之争，兄弟三人将在这一天决出最后的胜负。
片刻的工夫，李世民就已经追到了李建成的身后，对于权力的渴望早已将兄弟骨肉亲情抛在了脑后，随着一支弓箭的射出，李建成应弦落马，倒地身亡。
李建成虽然死了，但他那双令人惊恐的眼瞳至死都没有闭上，死不瞑目的李建成带着无尽的遗憾走完自己近38年的人生。
影视剧中的李建成
李元吉趁乱骑马逃进了附近的林子里，李世民在后面穷追不舍，忽然被树枝挂住了战袍而重重地摔倒在地上。
李元吉见状，立刻上前紧紧掐住了李世民的喉咙。
就在这千钧一发的时候，素来让李元吉忌惮的尉迟敬德紧急赶了过来，李元吉刚要骑上马逃跑，尉迟敬德拉起弓弦，一箭射去，中箭身亡。
霎时间，太子东宫的大将冯翊、冯立，以及齐王府的将军薛万彻、谢叔方等人正率领两千精兵急攻玄武门，守卫玄武门的秦王府大将敬君弘、吕世衡先后战死。
张公瑾自知无力抵挡东宫大军冲来，只好将玄武门关闭，使敌人一时间无法冲入城内。
玄武门之变
薛万彻等人眼看一时无法攻入玄武门，便号令部下的将士向秦王府进军。
正当万分紧急的时刻，尉迟敬德提着提着李建成和李元吉的人头赶到，并大声喊道：“奉皇上圣旨讨伐二贼，你们看，这就是他们的首级，你们还为谁卖命呢。”
东宫和齐王府的众将士们见李建成和李元吉已死，立刻一哄而散，无心再战。
虽然李世民集团在玄武门一战取得了险胜，但是他们还远远不能控制整个长安的局势，眼前的当务之急是控制住李渊所在的皇宫，才是整个玄武门政变胜利的关键。
