人祸、天灾,造成了元末的经济残破,民不聊生。农民大起义势不可挡。自韩山童、刘福通揭竿而起后,顷刻之间,黄河上下,大江南北,云集响应,起义红旗几乎席卷了整个中国大地。其中,朱元璋率领的一支队伍起于淮右,发展迅速。
元至正十五年(1355年)六月由和州(今安徽和县)渡江,攻占太平(今安徽当涂县)。就在这年十月,朱元璋的妻子马氏在跟随丈夫的戎马倥偬之中,生下一个男孩,他就是后来被册封为皇太子的朱标。
朱标,是在太平的富民陈迪家呱呱坠地的。当朱元璋在前线喜闻贵子降生的消息之后欢快无比,立即派人把婴儿抱到附近“镌山以纪之”。当地父老传言,到此山者,不怕无嗣。朱元璋迷信这种传言是祈求子孙昌发。
由春而夏,自秋入冬,转瞬过了五个年头,朱标已到六岁。这时朱元璋打下浙江乃延聘金华名儒宋濂为朱标的启蒙老师。宋濂字景濂,自幼聪颖,学识渊博,文才出众,以道义文章饮誉海内,为士大夫所景仰。
宋濂精通儒学,向朱标讲授四书、五经,从小培养他熟悉儒家君君、臣臣、父父、子子这一套封建纲常伦理和齐家治国之要,这不能不是从长远考虑的。
元至正二十四年,朱元璋为吴王,建百官。时朱标方十岁,立为世子。明吴四年(1367年),朱元璋平定了张士诚东南形势稳定时朱标十三岁,朱元璋令其前往临濠(今安徽凤阳)祭祖。
临行前告诫这位太子说:“商高宗旧劳于外,周成王早闻《无逸》之训,皆知小民疾苦,故在位勤俭,为守成令主。儿生长富贵,习于晏安。出旁近郡县,游览山川,经历田野,其因道途险易,以知鞍马勤劳观小民生业,以知衣食艰难;察民情好恶,问吾起兵渡江时事识于心,以知吾创业不易。”朱元璋这一番谆谆教诲,无非是希望朱标长大后能够继承父亲的大业,保住来之不易的江山。
朱标听了,当然铭记心上。到太平府时,特地拜访了陈迪家,并赐白金五十两。当年朱元璋攻打太平时,陈迪曾慷慨解囊献金帛以助。因此,朱标不仅谢其养育之恩,亦为其父酬资助之德。朱元璋令朱标省墓,实际上是让他接受一次创业艰难的教育。
朱元璋出身于贫苦的佃农家庭,少时为地主放牛,备受剥削与欺凌。十七岁时“父母兄相继殁,贫不克葬”,孤无所依,乃入皇觉寺为僧。赤贫的家世,悲惨的遭遇,多年的征战生活,使朱元璋对“创业不易”这一点体会极为深刻。
通过总结历史经验,他进一步认识到“创业”固然不易,“守成”更为困难。欲使朱家王朝国祚久长,莫过于培养精明有为的所谓圣子、圣孙。在他看来,“自古创业之君,历涉勤劳,达人情,周物理,故处事咸当。守成之君,生长富贵,若非平昔练达,少有不谬者。”所以对太子的教育培养极为重视。
吴四年,朱元璋为当时已经出生的七个儿子正式取名,他在祝告太庙文中写道:“维子之生,父命以名。典礼所重,古今皆然。仰承先德,自举兵以来,渡江生子七人。今长子命名曰标、次曰棪、日钢、曰棣、曰楠、曰桢、曰博,从孙一人曰炜(后更名守谦),敢告知之
第二年(1368年)正月初四,皇宫中举行了极为隆重而繁琐的登极仪式,朱元璋正式称帝建元洪武,并且册封正妻马氏为皇后,长子朱标为太子。登极和册封仪式完毕后,朱模先同几位弟弟一起去拜贺母后马氏,然后再去拜贺长兄太子朱标。
在一片礼乐声中由次弟朱模代表大家致贺词“小弟核兹遇长兄皇太子荣膺宝册,不胜忻忭之至,谨率诸弟诣殿下称贺。”看上去就像演戏一般但是素来相处无间的兄弟,从此开始有了明确的身份之别,手足关系日后便变为君臣关系了。
朱元璋如此迫不及待地选定太子,是因为他将元朝皇室衰微与纷争归咎于不立太子的缘故。他希望太子同其他诸子们能够敦睦相处。后来,他将二十多个儿子陆续册封为王,目的是为了使他们能够屏藩王室,以巩固朱氏的天下。
有一次,朱元璋在文楼借故向太子询问起“七国叛汉”的是非曲直。标答:“曲在七国”。这是按照讲解经史的儒臣所教回答的,却遭到了朱元璋的训斥:“这是讲官的偏执之说”“景帝为太子时,曾杀吴王世子,召致怨恨,登极后又听信晁错之言轻易黜削诸侯土地,七国之变实由此。”朱元璋的这番话,或许后来经过成祖朱棣的篡改,但是吴楚七国之乱的覆辙,确实应该引为鉴戒。
朱元璋常常用历史上的故事教育朱标,特别对周公辅成王,召公教康王推崇备至。他曾说:“周公教成王克诘戎兵,召公教康王张皇六师,此居安虑危,不忘武备。盖继世之君,生长富贵,昵于安逸不谙军旅,一有缓急,罔知所措。“
他认为,像周公、召公这些历史上的贤臣辅佐幼主,治理国事,是很值得学习的。朱标为皇太子后带刀舍人周宗上书请求教太子,得到允许。便委托李善长、徐达、常遇春等人兼任太子少师、少傅和少保。这些师保们“以道德辅导太子”,“规诲过失”,使太子有了长足的进步。
在诸师中,对太子修养“德性”影响最大的,当推时称“开国文臣之首”的宋濂。史谓:“濂傅太子先后十余年,凡一言动,皆以礼法讽劝,使归于道,至有关政教及前代兴亡之事,必拱手曰:"当如是,不当如彼。皇太子每敛容嘉纳,言必称师父云。”