明十三陵中，定陵是唯一一个被打开的明朝皇陵，当年关于明定陵的挖掘问题，还曾经引发过历史学和考古界的激烈争论，最终还是在著名学者吴晗和郭沫若的坚持下，挖掘工作一锤定音。对于这次挖掘工作的成败，后世评论不一。
有人评价此次挖掘对明史研究有巨大意义，尤其是万历皇帝陵墓中出土的珍贵文物，让很多明史疑案浮出水面；而还有人认为这次挖掘完全是失败之举，由于当时考古技术不完善再加上经验不足，导致出土的很多珍贵文物损坏严重，给考古事业带来了巨大的损失。
对于这次考古工作的成败及吴晗、郭沫若的身后评价，我们无法给予盖棺定论，就让我们先来了解一下此次挖掘的整体过程。
1956年5月，经过国家批准，吴晗和郭沫若亲自组建挖掘队伍，雇佣当地民工迅速开展了对明定陵的挖掘工作，一开始，吴晗看中的并不是万历皇帝的定陵，而是明成祖的长陵，因挖掘一年多未找到长陵的入口，才转而对定陵的挖掘。
挖掘了4个多月后，考古队终于找到了定陵的入口并很快挖到了金刚墙，后来在大家紧锣密鼓长达一年的挖掘工作后，终于到达了定陵地宫深处。
初到地宫，大家发现了由汉白玉雕成的地宫大门，而门后则是万历皇帝的龙椅以及万年灯，由于年代久远，万年灯早已熄灭，再往里走，则到了埋葬万历皇帝和两位皇后的位置，面对万历皇帝和两位皇后的陵墓，民工纷纷不敢靠前。
在一些民间传说中，帝陵不容侵犯，古代皇帝为了防止死后陵墓被盗，往往在墓中设计各种机关，古往今来许多盗墓贼纷纷命丧黄泉，因此民工面对万历皇帝的最后一张面纱，反而不敢上前，后来一个胆大的民工上前试探着打开棺椁，发现并无机关暗器之后，大家这才一哄而上，想一睹万历皇帝的真容。
经过三百多年的岁月变迁，万历皇帝的尸骨早已腐烂，只剩下了遗骸，而令大家惊异的是棺椁中的万历皇帝侧卧于棺中，而身下则垫着一块北斗七星板，身旁发现了大量随葬物品，其中包括名家字画、珠宝首饰、各种陶瓷丝织品不计其数，这让在场的所有考古人员兴奋不已，其中最为珍贵的有十件宝贝，分别是：
1、金丝翼善冠
这顶金丝翼善冠工艺精美，是至今为止发现的唯一一顶皇帝金冠，高24厘米，直径17.5厘米，重826克，这顶翼善冠是由非常细的金丝编织而成，下缘内外镶有金口，在在冠的后侧有两条对称的金龙弯曲盘绕，做工十分精美。
2、凤冠
在万历皇帝陵墓中，共挖掘出了4顶凤冠，这4顶凤冠分别属于万历皇帝的两位皇后： 孝端皇后和孝靖皇后，孝端皇后为万历皇帝的原配，地位非常高，共居后宫后位43年，是明朝在位时间最长的皇后，可惜的是孝端皇后并没有给万历皇帝剩下儿子，但这并不影响她的崇高地位。
在其陵墓中出土了六龙三凤冠和九龙九凤冠，以显示其地位。相比较而言，孝靖皇后的陪葬品就寒碜多了，根据出土文物来看，孝端皇后陪葬品大多都是宝石金器，而孝靖皇后则大多是一些银器，猜测可能是因为孝靖皇后生前不受宠有关。
3、 冕旒冠
冕旒冠是万历皇帝祭祀天地、宗庙和社稷时所戴的冠冕，冕旒冠据说起源于黄帝时期，在周朝时冕旒冠的样式基本被确定了下来，后来一直被沿用，之所以在祭祀时皇帝戴冕旒冠，主要是让皇帝保持良好的形象，既可以防止皇帝走得太快，又可以防止皇帝坐的不正直，所以冕旒冠的出现和皇帝的威仪是紧密相关的。
4、乌纱翼善冠
乌纱翼善冠是万历皇帝面世时戴在头上的帽子，此冠框架是用细竹丝编成，以黑纱幅敷面，在冠后同样有两条金龙盘绕，此冠高23.5厘米，直径长19厘米，总重量为307.5克，堪称精美华贵。
5、万历皇帝龙袍
万历皇帝龙袍中最著名的就是这件龙袍，但是很可惜，当时由于没有成熟的保存技术，导致这件龙袍出土没多久便氧化发黑，如今呈现在我们面前的龙袍已经是残破不堪了，令人十分惋惜，不过我们从图中还是可以看出当年龙袍的豪华风采。
除了上述5件国宝级文物外，在万历皇帝和两位皇后的墓中还出土了龙纹金漱盂、万历皇帝的玉带以及二龙戏珠纹金盆等等，看似文物珍贵而丰富，但实际上这仅仅是万历陵墓文物的冰山一角，大部分文物因为技术及各种原因被损坏了。
定陵修建时相当豪华，据史书记载，前后修建六年时间，花费达800万两白银，墓葬珍品丰富，当时万历皇帝的棺椁被打开时，曾经的新闻曾经这样报道：
明朝第十三位皇帝朱翊钧和他的两个皇后尸体腐烂，骨架完好，头发软而有光，尸骨周围塞满了无数金银玉器和百匹罗纱织锦。
万历皇帝万万没有想到自己死后三百多年竟然又被挖掘了出来，供后人研究，这或许也是其身后的大不幸，但对考古人员来说，这次挖掘也有重大发现，万历皇帝是明朝历史上的名声并不好，多年抽大烟不理政事，在万历遗诏中曾经这样解释：
腰痛脚软、行立不便，足心疼痛、步履维艰。
当然这在历史学家看来是万历皇帝给自己找的借口，但此次挖掘结果却发现万历皇帝的右腿明显比左腿短，这说明万历皇帝的腿部疾病非常严重，很有可能是跛脚，当然古代皇帝最讲究的就是威仪，试想一下一个跛脚皇帝坐于龙椅之上，这对帝国来说是一种沉重的打击，万历皇帝可能也正是因此而自卑，只顾在后宫抽鸦片而很少到前朝理政。
万历皇帝陵墓被挖掘后，吴晗和郭沫若并没有想出好的办法来保护定陵，对于出土的3000多件文物，吴晗和郭沫若也没有保护经验，只能任其氧化，工作人员看到龙袍损毁，竟然用浆糊去糊，导致一大批文物被损坏，而国家也看到了此次挖掘的失败造成的巨大被动，便下令再不主动挖掘任何一座帝王陵。
可笑的是，万历皇帝死后也不得安宁，没过多久，受当时社会环境的影响，万历皇帝和两位皇后的金丝楠木棺椁被扔进了小山沟中，而尸骨被拖到了某校的操场上，一群学生将万历皇帝和皇后的尸骨砸得稀烂，在一片口号声中又一把火烧尽了。
可怜这位曾经叱咤风云的大明天子，无论如何也不会想到自己死后会如此下场！可见再有权势的风云人物在历史的大潮中也只是一粒尘埃，生前或许风光无限，死后却也由不得自己了！
