前言：明太祖朱元璋一生有26个儿子，其中坐拥大国而能安分守己的并不多，本文的主角明朝楚国受封亲王楚昭王朱桢就是其中的佼佼者。今天笔者就结合史料，来看看这位明代第一位楚王的一生。
一、 楚地封王，文武全才
朱桢，明太祖朱元璋第六子，生于蒙元至正二十四年（公元1364年）3月3日，生母为充妃胡氏。这一年的3月1日，御驾亲征武昌的朱元璋得胜回朝。3月2日，亡国之君陈理被封为归德侯。3月3日朱桢出生，朱元璋感觉双喜临门，立刻做出承诺："子长，以楚封之。洪武三年（公元1370年）四月，已经开国称帝的朱元璋兑现诺言，7岁的皇第六子朱桢被封为楚王。七月，朱元璋对于工部尚书上报使用武昌灵竹寺基修建楚王宫城表示满意，下旨从明年开始准备修建。对于当时数量还不太多的几个儿子，朱元璋对如何培养他们成才倾注了极大的心血。
曾经位于黄鹤楼之下的楚王府
军事上：从洪武九年开始，13岁的楚王朱桢就跟着兄长秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣和吴王朱橚一起到凤阳练兵。这段时间从洪武九年十月开始，一直到洪武十二年正月结束，期间只在洪武十年九月到洪武十一年三月休息了半年。在凤阳近两年的军事化生活显然对楚王的军事素养有着巨大的提高。
文学上：洪武八年九月，翰林院编修朱廉被任命为楚相府长史。朱廉是浙江义乌人，从小跟随前元侍讲学士黄溍学习，是《元史》及《大明日历》的编修官。《明实录》称赞他"居官恭谨自持"，还著有《理学纂言》二卷。在楚王从12岁到15岁这三年的关键学习时刻，有这样一位饱学大儒辅导，一定是让朱桢在学问上受益匪浅。
洪武十二年二月，本着明初亲王与勋贵之家联姻的原则，16岁楚王朱桢迎娶定远侯王弼的女儿。成家而后立业，楚王妃的到来也意味着楚王朱桢离京就藩的日子已经不远了。
二、就藩武昌，讨平叛寇
洪武十四年（公元1381年）二月，18岁的楚王朱桢带着楚王妃王氏一起之国武昌。就在朱桢到了武昌之后两个月，他的庶长子朱孟熜出生，看来他的生母在楚王之国路程之中已经临近临盆，这一路上的日子应该比较煎熬。洪武十五年四月，接连有了两个庶子的朱桢终于迎来了自己的嫡长子，王妃王氏所生的第三子朱孟烷。
洪武十八年（公元1385年）八月，思州洞蛮作乱。思州的范围大致在今贵州务川、沿河、印江和重庆、秀山等县地，长期以来一直由土司管辖。朱元璋下旨让楚王朱桢挂帅，两位开国元勋信国公汤和和江夏侯周德兴为他打副手，率大军进行讨伐。思州洞蛮擅长和朝廷打游击战，《明实录》记载他们"出没不常，闻王师至辄窜匿山谷，退则复出剽掠。"因此汤和建议大军于诸洞分屯立栅，与蛮民一起种地耕作，然后突然用计抓捕其"渠魁"，一举大获成功。朱元璋老怀大畅，称赞朱桢道："汤和言尔有谋略，真吾子也"。
思州古城
九月，洞蛮吴面儿等攻打古州（位于今贵州省榕江县境东南部）。楚王朱桢再次领命和汤和一起出征。十月，明军以计诱擒吴面儿，诸洞悉平，凡俘获九溪等处蛮獠四万余人。随后朱桢返回武昌，汤和等人则继续留镇当地。此后几年之内，道州、全州、桂阳诸叛虏，卢溪、黔阳诸洞蛮夷，楚王朱桢均奉命将其平定。
洪武三十年（公元1397年）五月，朱桢和弟弟湘王朱柏领命率大军再次征讨古州洞蛮。此时信国公汤和已经去世，老朱派了汤和的儿子都督汤醴配合楚王出战。但是洪武三十年朝廷的形势和洪武十八年相比已经发生了巨大的变化。皇太子朱标已死，其中朱允炆被册为皇太孙。为了皇太孙顺利接班，朱元璋不但借蓝玉案除掉了大批武将勋贵，此后更株连到众皇子的姻亲头上。晋王的岳父永平侯谢成、亲家颖国公傅友德，周王的岳父宋国公冯胜，乃至楚王自己的岳父定远侯王弼相继被杀。在这种高压之下，楚王和湘王兄弟俩根本就不想有所表现。二人变着法儿跟皇帝老子拖延进兵日期，最终惹得龙颜大怒，派总兵官杨文顶替二人领兵，而把楚王、湘王二人打发去修建铜鼓城。
当年朱元璋以去年荧惑入太微当应在楚地，特意写信告诫儿子。结果还真被天象爱好者朱元璋给说准了，洪武三十年三月楚王庶长子朱孟熜去世。十一月，楚王妃王氏也跟着去世。
三、认清形势，追随新主
朱元璋驾崩之后，皇太孙朱允炆即位。楚王朱桢依然秉持低调做人的原则，如火如荼的建文朝削藩大戏，始终没有波及楚国。当然对于起兵叛乱的燕王朱棣，朱桢也附和朝廷进行了谴责。永乐九年通政司称民间发现建文朝时候楚王朱桢的书稿，其中有对皇帝朱棣不敬之语，请求法司进行处置。朱棣以"天下之主，岂当念旧恶？"为由不予处分。
朱棣靖难成功之后，楚王第一个到南京朝觐，表达了自己对于新朝的服从。此后楚王又于永乐三年、八年、十四年和十九年4次入朝。楚王每次来，朱棣都会亲自在华盖殿赐宴。楚世子朱孟烷每次来朝之时，则由皇太子朱高炽赐宴于文华后殿。
朱桢本人对于朝廷更是谨慎小心，百依百顺。朝廷要剿灭交阯叛寇，楚王派护卫随英国公张辅南征。朝廷要北伐，楚王立刻派护卫北上到北京听朱棣号令。苗寇作乱，楚府护卫再次跟随镇远侯顾成出征。朱桢的良好表现让朱棣也不禁夸奖"楚国无事，上下相安"。另外还追谥朱桢生母太充妃胡氏曰昭敬。
楚王墓
永乐二十二年（公元1424年）2月22日，被《明太宗实录》称赞为"恭慎畏事，执守礼法，始终一心"的楚王朱桢去世，享年60岁。朱桢在临终前对世子朱孟烷和其余诸子一一交待之后，这才安然去世。
顾世子孟烷曰："太祖皇帝得天下至难，吾保有楚国至今日亦不易，汝勉图忠孝，以无忝祖父。" 又顾其众子曰："家有宗，国有统。世子，尔曹之宗统也。必与之同心，毋为异同，庶几永保之道。"（《明太宗实录卷二百六十九》）
朱棣在收到讣告之后大为哀痛，特地辍视朝七日，赐谥曰昭，命有司治丧葬。朱桢墓地位于武汉市东南约二十公里的龙泉山，此后历代楚王均安葬于此，逐渐形成"三龟九寝十二景"。
结语：朱桢去世后，世子朱孟烷于当年十月袭封楚王，而朝堂之上皇帝由朱棣换成仁宗朱高炽再到宣宗朱瞻基。楚王朱孟烷虽然谨遵其父昭王朱桢的教诲，始终保持低调行事。但是朱瞻基比起其祖朱棣，在削藩上更为激进。宣德五年，平江伯陈瑄之子陈仪称楚国自洪武初立国，四、五十年之间，生齿繁育，粮饷充积。造船以千计，买马以万数。兵强国富，他藩莫及。请朝廷早做处理。朱孟烷闻讯之后非常恐惧，于当年十一月派仪宾魏宁，长史杨振向朝廷上缴两护卫。此后楚国一直传承至明末，直到张献忠义军攻破武昌为止。
