纵观大明一朝，入选《奸臣传》中的奸臣数量众多，崇祯一朝的首辅周延儒赫然在列。周延儒，他自幼聪颖过人，熟读经书。万历四十一年（1613年），周延儒会试、殿试都考了第一，授翰林院修撰。
《明史》里对周延儒评价，“延儒性警敏，善伺意指。”意思是说周延儒反应灵敏，擅长揣摩皇帝的心思。皇帝想听啥他就说啥，拍马屁的水平非常之高，让人自叹不如。举个例子，崇祯元年(1628年)冬天，因长期欠发军饷，驻守在荆州的明军哗变，袁崇焕八百里加急请求崇祯拨付军饷。
崇祯召开紧急会议，大臣们建议崇祯拿出私房钱，崇祯面露难色。周延儒立即注意到这个细节，他建言：“关门昔防敌，今且防兵。宁远哗，饷之，锦州哗，复饷之，各边且效尤。”周延儒意思是说这些士兵们一闹，朝廷就发军饷，就会造成恶性循环。
崇祯听后觉得很有道理，又问：“那爱卿说怎么办？”周延儒说：“这次例外，必须要拨付，但需要有一个万全之策。”过了几天，崇祯又召见周延儒询问万全之策。周延儒都忘记了几天前说啥了，也没有什么万全之策，只是说：“饷莫如粟，山海粟不缺，缺银耳。何故哗？哗必有隐情，安知非骄弁构煽以胁崇焕邪？”
周延儒说了等于没说，崇祯却很满意。崇祯二年(1629年)十二月，周延儒拜礼部尚书兼东阁大学士，次年九月拜为首辅。周延儒飞黄腾达了，从此把揣摩皇帝心思作为第一要务，太聪明有时候并不是好事，可能有此丧命。
崇祯十六年（1643年）的一天，崇祯做了一个梦，梦中开国皇帝朱元璋给他写了一个“有”字。崇祯让周延儒前来解梦，他说这个字是不祥之兆，寓意“有乃大明缺了一半”。崇祯一听惊慌失措，立即让周延儒保守秘密，以免动摇帝国上下民心。
未曾想周延儒前脚刚出紫禁城，就告诉了其他官员，一时间北京城满城风雨，崇祯动起了杀心。当年四月，关外清军入关，一路烧杀抢掠，周延儒请命上前线督军，崇祯很高兴，让他带着大量物品去前线赏赐将领。
周延儒是个胆小鬼，来到通州后得知清军已经撤离，于是“驻通州不敢战，整日与幕僚饮酒作乐”，还给皇帝报捷报。不久锦衣卫指挥骆养性告密，真相大白，周延儒的好日子到头了。当年十二月，周延儒被赐死，终年51岁。
《明史》对周延儒的评价很负面，“然延儒实庸驽无材略，且性贪。当边境丧师，李自成残掠河南，张献忠破楚、蜀，天下大乱，延儒一无所谋画。”老百姓更是斥责周延儒是大奸臣，“奸贪误国，一死不足伏其辜矣。”
参考资料：《明史》
