帝国的野望
从秦汉时代开始，在中原帝国的视野中，朝鲜半岛被视为天然的王土，阻断游牧民政权做大的左臂。到了隋唐时代，这一政治主张被再次提上了议程，收复汉朝四郡故地成了隋唐帝王们的念想。在这样的背景下，中原帝国和高句丽进行了数次血腥的战争。本文讲述的，是唐朝对高句丽的第一次征伐活动。
在从隋朝残酷的压榨中缓过神来之后，唐人暂时采取了休养生息的政策，唐高祖曾经遣使给高句丽送去老子像和道德经，并接回一些滞留高句丽境内的隋朝遗民，同时，唐高祖拒绝了接受高句丽为外臣的请求，目的是平衡半岛三国的政治地位，避免暴露出过于明显的好恶。而半岛上，高句丽势力较强，谨慎把握着和中原帝国和剩下两国的关系；而百济新罗也试图拉拢唐朝，希望唐朝协助自己统一半岛。
但随着唐太宗的即位，和他对东突厥的军事胜利，对吐蕃的成功和亲，还有对高昌的征服，太宗对半岛的注意力大为提升，高句丽的态度变得强硬了许多：公元631年，太宗派遣广州都督府司马长孙师出使高丽，收埋“隋时战亡骸骨，毁高丽所立京观”；而高句丽也修建了长城向唐朝示威，这一系列的举动，已经暗示了唐朝对朝鲜半岛北部的野心。
隋军铠甲
高句丽长城
趁着高句丽王子进京来朝贡，唐太宗旋即派职方郎中陈大德回访高丽，实地了解高丽的情况，以便研究可否对高丽用兵。公元641年，陈大德名义上进入高丽地区，表面上是打着探查山水的名义，让高句丽人带着他参观国中形盛之地，而守城部队也没有过分提防，带着唐使四处参观，在探查的过程中，陈一行人遇到了大量滞留韩境的前朝军人，高句丽人给他们安排了妻女，对他们采取本地同化政策，对其封妻荫子，这些人的命运，是之前卫满朝鲜和汉代遗民遭遇的再现，是后世很多入朝军人结局的预演。这些人还通过陈大德询问故乡宗族亲戚的情况，陈也沿路安插眼线，收买情报。到了平壤之后，高句丽一边听说唐军灭亡高昌，于是表面上加以庆祝，同时又列出规模庞大的步骑兵部队，向唐人表示自己不怕战争，不要对自己进行战争恫吓。
战争规划
在初步收集了高句丽的情报之后，太宗初步有了以陆军大举入侵辽东，然后以海路登陆半岛，侵略平壤的战略规划，只是太宗觉得山东地区还没有从隋末的大兴土木和战乱中恢复，所以将这一计划暂时搁置了下来。
而在外交侦查一年之后，公元642年，高句丽的东部大人盖苏文发动政变，带兵除掉了建武王，自立为莫离支”（相当于兵部尚书兼中书令），随后在国内开始了威权统治：“盖苏文状貌雄伟，意气豪逸，身配五刀，左右莫敢仰视”；“常令其属官俯伏于地，践之上下马”， “出行必整队伍，前导者长呼，则人皆奔迸，不避阬谷，路绝行人，国人甚苦之”。
当然这是唐人中收集到的“有利情报”，这样的情报大概率是经过了层层过滤上报的结果，这让太宗做出了高句丽内部不和、人心思变，等待大唐天军拯救的误差判断。不过此时尚且清醒明智的唐太宗也知道，前朝对于高丽的入侵，让山东地区元气大伤，比如山东地区的很多壮丁通过自断手脚的方式逃避军役，他们将断掉的手脚称为福手、福足，这种将灾难、恶政美名化的行为，却是中国数千年历史中的常态。于是太宗准备调动契丹或者靺鞨骚扰高句丽边境，对其施压。但是长孙无忌认为，盖苏文杀其王，不派使者来唐告难，说明他“畏大国之讨，必严设守备”，此时使契丹、靺鞨侵扰，毫无用处，不如暂时隐忍一下，“赐书安慰之”，使盖苏文以为平安无事，从而麻痹松懈，然后再发兵。唐太宗接受了。于是派遣使者册封高丽王藏为上柱国、辽东郡王、高丽王，这让高句丽方面略微放心，但是唐-丽两方都在心照不宣的防备彼此。
一年之后，在高句丽与新罗的冲突中，唐朝为了遏制高句丽在半岛上的大肆扩张，于是明确宣布新罗受到唐朝的庇护，但是盖苏文明确拒绝了唐使停战的要求，这给了唐朝对高句丽动武的直接理由。按照太宗的估计，这一战唐朝的优势在于以众击寡、以逸待劳，以正义讨伐不义，所以唐军会进军的比较顺利，只是日后的战争，并没有按照唐太宗的乐观估计开展。
大军行动
打着为高句丽臣民报君父之仇、为隋朝将士血中国之耻的旗号，太宗开始了紧锣密鼓的战争准备：在扣押了高句丽使者、以免其泄露情报后，太宗派将作大监阎立德到洪、饶、江三州制造船只四百艘，作为运兵船，又让营州都督带领幽州部队和契丹人袭击高句丽在辽东的领土，做试探性攻击。太宗咨询了前朝旧臣、曾随隋炀帝远征高丽的郑元璹
，得知大军要经过辽水流域的广袤无人区、而且东夷善于守城，所以李世民提前命令运米船将河南、山东等地的粮草向东莱沿海和幽州集结。
644年深秋，唐朝开始部署对高句丽的大规模军事行动，唐太宗任命张亮为平壤道行军大总管，带领一支由500艘战舰和43000人组成的舰队从莱州出发，横渡渤海，在辽东半岛南端登陆；一个月后，唐太宗任命李勣为辽东道行军大总管，带领6万步骑向着唐丽边境进发，后和张亮的队伍在平壤城下会师。
第二年初，唐军开始大举行动，准备以重兵围攻高句丽的坚城辽东城。但是在当年春天，辽河平原的支流泛滥成灾，严寒和水灾极大的影响了唐军的行动步伐，在被称为“辽泽”的泛滥区，唐军战士不断看到前朝远征军残留的甲兵和骨骼，这些残迹无不向新到的参战者展示着战争的可怖。为了安定人心，也为了昭示自己对隋朝军事野心的继承，太宗下令为前朝的战骨收尸，然后踏着便桥继续行军。
高句丽山城的分布和高句丽王陵
经过了漫长的行军之后，大队人马忍受着辽东春季寒凉的气候，于645年4月来到辽东城下。不同于中原的城市，高句丽人为了应对战争威胁，采用了独特的山城模式，平原上的城市作为日常生活集散地和行政中心，战时所有人收入山城之中进行长期抵抗，山地堡垒里只有适合军队驻扎的半地窖式建筑物，以及地窖和适合打井的深坑，然后数个小堡垒围绕着一个主山城，众星拱月，形成了山地军事堡垒群。在山地抵抗的同时，只要将战争拖延到冬天，那么朝鲜地区的军队就会趁机截断中原远征军的退路，配合严寒的气候打击来犯之敌。
依托山地作战的高句丽军队
唐军到达的4月是辽东作战的窗口期：严寒有所减退，但是夏季的暴雨还没有来临。在唐军到达辽东城下之前，高丽发新城、国内城步骑四万救辽东。李道宗带领4000战士迎战。军中皆以为敌众我寡，双方军队数量悬殊过大，不如深沟高垒，待太宗至再战。李道宗以为，高丽自以为兵多，有轻视我军的心理，而且远来疲劳，进行反击，定可打败。而且果毅都尉马文举说：不遇劲敌，何以显出壮士本色。策马向敌阵冲衝，所向皆靡，众心稍安。两军交战，行军总管张君乂退走，唐军不利，道宗收集散卒，登高而望，见高丽阵乱，乃与骁骑数十，直冲敌阵，左右出入；李世勣引兵助之，高丽大败，斩首千余级。
山城争夺战
到达辽东城下，唐太宗亲自拿着土袋填埋壕沟，唐军战士受到激励之后纷纷上前，迅速填埋沟渠；紧接着唐军架设起被称为抛车的巨型人力投石机，对平壤城进行轰击，虽然高句丽军队想到了用巨网拦截，但是于事无补，辽东城的女墙遭到了严重破坏。
随后唐军使用撞车冲击城墙，虽然高强度的围攻持续了11天，但是辽东城的高句丽军依旧有旺盛的斗志。后来李勣趁着风势，对辽东城发起火攻：唐军战士在冲杆顶部一举冲上了城市西南的塔楼，将木制塔楼点燃，攻城时产生的火焰焚毁了大部分城里的民居建筑，上万人葬身火海，辽东城最终在第12天沦陷。虽然唐军取得了第一阶段的胜利，但是季风区的雨季即将到来，气候将给军事行动增加一定的困难。
在继续攻克了两座小城市之后，唐军来到安市城下，在这里，唐军遇到了高延寿和高惠贞带领的15万高句丽，靺鞨联军的威胁，大军正在直奔安市城而来。其实高句丽方面有将领指出，正面与唐军野战未必有优势，但是顿兵不战，骚扰粮道，反倒能让唐军因为缺乏粮食而战力大减，最后让敌人坐以待毙。
而唐太宗也作出了类似的评估，认为敌人人多手杂，如果敌军不直接与唐人交锋，而是派靺鞨的轻装部队劫掠粮道，然后带领高句丽大军依托山地抵抗，消耗唐军粮草才是上策；敌人接应城里的被困之兽是中策，而直接与唐军对抗是下下之策。而不出唐太宗所料，高军选择下策开战。
高句丽重骑兵
高句丽军队开进到了距离安市城20公里的时候就列开阵势，然后唐军派出1000骑兵引诱敌军，并以诈败让对手放松警惕，这让高延寿大为得意，并作出了唐军容易对付的判断，后将军队开进到距离安市城4公里的位置；与此同时，太宗开始调兵遣将，它让李勣带领15000人在西面的山岭布阵，长孙无忌带领11000人进入北面的山地准备偷袭对手；而太宗自己指挥4000人在高延寿营地北面的山顶以鼓角指挥战斗。
次日，李勣带兵先行出动，他将敌人吸引到西面山地，高延寿看到唐军为数不多，所以率先发动攻击，这让高军将北面的侧翼暴露出来，而唐太宗在接收到长孙无忌伏兵就位的消息后，在山顶发出信号，让北路伏兵出击。而高句丽军在意识到发生了什么之后，高延寿下令仓促变阵，将侧翼人马对北转向，反而在军中直接引发大乱，这让高句丽军在没有受到冲杀的情况下不战自乱，在经历了自相践踏之后，唐军发起总攻：李世勣以10000长枪兵奋击于前，高丽军队后退，长孙无忌军猛攻其后，唐太宗亲自指挥骑兵，从山上直冲下来；龙门人薛仁贵一马当先，着奇服，大呼陷阵，所向无敌。唐军趁着敌人的混乱大肆践踏，战场上最终留下了2万句高句丽人的尸体。随后唐军包围了高军营地，并切断了营地四周的桥梁道路，这迫使高延寿在第二天带着降兵主动请降。但是对面的安市城依旧固若金汤。
高句丽山城遗址
虽然唐军中已经有绕开难啃的边陲堡垒，直接以精兵猛攻平壤，将敌国一举瘫痪的建议，但是为了防止前锋军的粮道被截断，唐军依旧选择死啃安市城。随着战役的进行，时间来到了6月份，东亚季风区进入了雨季，唐军在整个夏季和初秋都在围攻安市城，但是唐军依旧缺乏进展。高句丽人看到了太宗的冕旒和华盖就奋力谩骂，唐军虽然放出了一旦破城，就将所有男丁活埋的威胁，可是这反而坚定了高句丽人守卫城市的意志。
唐军在城市西南建造土台观看城中敌人的动态，高句丽人针锋相对的加高城墙；而李勣则在城市东南角用冲车和抛车攻城，一旦女墙被毁，则高句丽人迅速用木栅栏填补空缺点。但是在唐军即将完成土丘的时刻，土丘因为上面活动的士兵过多突然倒塌，士兵乱作一团，数百高句丽人纷纷出城打劫，他们不仅占据了制高点，而且还在土丘周围修建壕沟，在土丘上架满盾牌，将这里变成居高临下的小堡垒。
战争期间，高延寿和高慧贞两个接受了唐廷封号的高句丽降将建议：由于安市城守军拖家带口，所以会奋力抵抗到底，不如直接攻陷平壤，省时省力，虽然唐太宗也有此意，但是由于长孙无忌的强烈反对此计没有被采纳。最终随着战争时间转入了冬季，大军缺粮而且怕冷的问题再度凸显；此外，唐军的舰队在辽南也基本上没有什么大作为，大军在建安城下顿兵不前，比较消极的执行攻城指令。在安市城外施暴一番之后，唐军将被俘虏的7万高句丽平民捉回国内卖为奴隶，唐太宗只能在城外进行盛大阅兵，展示军威。
作为血腥杀戮之余仅存的礼尚往来，安市城守将亲自向太宗鞠躬致敬，而太宗也褒奖此人骁勇善战，而且忠心耿耿，并留下了100匹丝绢奖励他的忠勇。不出意外，唐军在回国穿越辽泽的时候，损失了数千战士和八成战马，与进军时的意气风发形成了鲜明反差。
高句丽同样具有彪悍的军事力量
