元朝是蒙古人建立的少数民族政权，这个政权的疆域极其广大，都城是大都，也就是今天的北京一带，为了加强对汉族人的统治，元朝是实行民族压迫政策的。
当时按照要求，所有人按照民族分为四个等级，第一等级是蒙古人，第二等是色目人主要是西夏人，第三等级是汉人，包括金国统治区内的汉人、女真人、契丹人，第四等级也就是最低等级是南人，包括南宋统治区内的所有人。
不同的民族有不同的等级，不同的等级有不同的命价，当时规定，杀蒙古人的偿命，杀色目人的罚黄金四十巴里失，而杀死一个汉人，只要交一头毛驴的价钱。还规定汉人如果当兵是不允许充当宿卫的，如当官也往往只能做副手，不能当一把手。
除此之外还禁止汉族人打猎、习武、持有武器，连走夜路也禁止。当时汉人打死蒙古人需要偿命，而蒙古人打死汉人只需“断罚出征，并全征烧埋银”。在这样的民族压迫政策而下，汉族人的生活是极其艰难的，所以元朝的统治是极不稳定的，到处是反元起义。
由于元朝统治的腐朽堕落，很多蒙古下层百姓生活相当困苦，他们什么特权也没有，那些有特权的蒙古人可以充当各地的首领，当这些人分不过来的时候，蒙古贵族也不会把下层的蒙古人派去充当首领，而是任用一些贿赂蒙古贵族的中亚人。
到了元朝中页，就开始有大批的蒙古奴隶在元朝首都附近的地区被贩卖，很多蒙古的下层百姓沦为奴隶。
相反一些具有很强势力的汉族人，不但不受汉族人不能持有武器的限制，还拥有很大的庄园，有武装的庄丁，而且也有不少人在元朝的朝廷里当官，有的还是正职。
为何会出现这种特殊情况呢？有两方面的原因，一个是元朝蒙古贵族的文化水平太低，不能胜任很多工作；另一方面元朝的统治十分腐败，所以很多有钱的汉族人，可以通过贿赂的手段当官或者拥有大量的土地、财产、人口。
由于元朝的统治十分腐朽，加上官员的贪污腐败，元朝的很多制度都成了一纸空文，既没有被执行，也无法被实际执行，仅仅是当时或者后来人的一些记录而已。
所以说，元朝时十家共用一把菜刀的制度可能是有的，但是在实际执行中，因为难度太大没有执行，成了一句口号而已。
当时的元朝的统治也有它相对开明的地方，虽然各民族的人被强行得分为四个等级，但是元朝并不禁止异族通婚，不同民族的人们可以通婚，这样一来，间接地把原来的民族等级压迫政策给打破了。
当时的元朝真正掌握政权的不是全体蒙古人，而是各民族的上层人物，朝廷成了一个多民族的贵族联合执政集团，在这个执政集团内部也是有等级分化的，蒙古族等级最高，地位最尊贵，其他的民族的人可以充当各级官僚。
但是这些人都是地主阶级出身的人，等于是草原上的农奴主、贵族和中原的地主阶级相互结合了，形成了一个封建农奴主贵族和地主的联合体，共同执掌政权。
正是因为这样，在一些地方也会出现一些被压迫的汉人当元朝大官的现象，甚至会出现居于压迫地位的蒙古人，沦为奴隶被贩卖的情况。
所以蒙古人建立的元朝，本质上不是一个完全由蒙古人执掌政权，对其他一切民族特别是汉族进行压迫的政权，而是收买招降了各民族上层势力的封建统治集团，共同压迫各民族下层人民的封建政权。
