回答这个问题前，先贴出明朝皇帝的世系表。
嘉靖是明朝第11位皇帝，正德是明朝第10位皇帝，那么按理说嘉靖能够继承正德的地位，他们应该也是父子关系，但是实则不然。
嘉靖是明宪宗朱见深的孙子、明孝宗朱祐樘的侄子、兴献王朱祐杬的儿子、明武宗朱厚照的堂弟。
嘉靖的父亲兴献王朱祐杬是明宪宗朱见深的第四子，明孝宗朱佑樘是他同父异母的哥哥。而明武宗朱厚照出生于1491年10月27日，嘉靖则是出生于1507年9月16日，所以正德皇帝就是嘉靖的堂哥。
1521年4月20日，正德皇帝驾崩，因武宗至死都没留下子嗣，所以在武宗弥留之际，时任首辅杨廷和认为应尽早确立后继之君。但因武宗无子嗣，只能从嫡系的皇族中挑选出一个皇子来做皇帝。但是此时武宗唯一的弟弟朱厚炜幼年就夭折，所以就只能从孝宗朱佑樘那代人挑选，可是此时孝宗的两位哥哥皆早逝，且无子嗣，而四弟朱祐杬也已去世。
但是朱祐杬却是有子嗣，虽然长子朱厚熙也已去世，不过次子朱厚照却还活着。于是杨廷和就援引《皇明祖训》“兄终弟及”的原则，立了世宗朱厚熜为帝。
1521年4月20日，武宗驾崩，杨廷和奏请太后懿旨，正式宣布朱厚熜为皇帝继承人。
1521年4月22日，远在安陆的朱厚熜被接回北京。而在入京的时候，还未登基的朱厚熜就与朝臣发生了剧烈的冲突。原本入京之时，杨廷和是想用太子的礼仪来迎接朱厚熜，即由东华门入，居文华殿。但是朱厚熜却不想如此，他说到“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”，就是我是来继承皇帝的，而不是来做武宗的皇子的。
在僵持下，杨廷和等百官只得妥协。于是最后由皇太后下令，群臣在郊外直接上笺劝进，朱厚熜在郊外受笺，从大明门入。
1521年5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。
