在大多数人的印象里，整个南北两宋能值得一夸的皇帝也就是宋神宗赵顼，南宋的皇帝更是一群享乐的自我催眠主义者。但有一位南宋帝王，可以说是赵家少有的明君能人，胸怀抱负而不得，他就是宋孝宗赵昚。
赵眘意外成太子
宋孝宗赵昚原名赵伯琮，是太祖赵匡胤七世孙，（皇位最终还是回到了老大家）。公元1162年，80多岁宋高宗赵构禅位于太子赵昚，是为宋孝宗。
孝宗在位期间，政治清明、经济繁荣，为了改变对金国的屈辱局面，他还多次主动对金出击，以图光复河山，但是都没有取得预想的成绩。虽则如此，在南宋一朝，他仍旧是一位相当杰出的君王。
赵昚能当皇帝原因比较复杂。公元1129年金军奔袭扬州，宋高宗赵构突受惊吓，从此失去了生育能力。也就在这一年的秋天，高宗唯一的亲儿子也突然夭折，一时间高宗膝下无人皇储空虚。
朝中大臣劝高宗早日则立太子，以安时局，赵构于是命人在太祖后代的孩子中选择子嗣继承帝位。经过一番选择，最后只留下了赵伯琮和赵伯浩二人。
宋高宗赵构原本是比较看好健硕的赵伯浩的，但就在斟酌之际，一只猫从两人身边经过，赵伯琮淡定不动，但是赵柏浩却飞起一脚向猫踢去。高宗赵构见此，认为赵伯浩轻狂难当社稷，于是决定留下赵伯琮，此时他才只六岁。
在宫中赵伯琮由张婕妤养育，到了第二年的二月他便被授为和州防御使，赐名赵瑗。当时高宗赵构的宠妃，吴才人却闷闷不乐，也想养育一子。高宗于是又选了宗室的一个五岁幼童赵伯玖赐名为瞿，交由吴才人抚养。
如此一来，宫中就有了两位储君，这就引起了朝中大臣的不安。公元1135年，高宗赵构应大臣赵鼎之请，让赵瑗在资善堂读书，还请了学识渊博的老师教授他学习。那赵元天资聪颖，博闻强记，深得高宗赵构的喜爱。
在他15岁那年，高宗赵构还封他做了晋安郡王，让他开始接触政事。年轻的他对秦桧的妥协投降主张十分不满，还经常出言顶撞秦桧。秦桧也忌惮于赵瑗的能力，于是便经常教唆高宗赵构免去赵瑗皇子的身份，好在赵构看出了秦桧的心思，没让他得逞。
公元1154年。浙江衢州发生了强盗抢劫的案件，秦桧没有上奏就私自调动军马进行拘捕。赵瑗就将此事密告到高宗赵构那，赵构得知后非常震惊，心里对秦桧的擅权举动感到十分不满。
此时，高宗的另外一个养子赵璩也已经成人了，被封为恩平郡王。对于同为太祖之后的两人究竟立何人为嗣，高宗赵构又犹豫不决了。
最终高宗赵构想出了一个高招，他赐给两人美女各十名，名为赏赐，其实另有打算。过了一段时间后，高宗赵构又将美女召回，经过检查发现赐给赵璩的十名美女已非完璧之身，而赐给赵瑗的那十名美女仍是完璧之身。经此事，高宗赵构心里已经有了计较。
登基成帝，决心北伐
公元1162年金兵退兵后不久，朝廷百废待举，而朝中主战主和两派再起纷争。高宗赵构心灰意冷，决心禅位远离朝堂的是是非非。在这年的五月，正式下诏册立赵瑗为皇太子，并改名赵昚。到了六月，高宗退位，移居德寿宫，赵眘继承皇帝位，是为宋孝宗。
孝宗继位之后锐意恢复，在他继位的第二个月，他就启用抗金名将张浚为江淮宣抚使，同时还为岳飞父子平反昭雪，追复其官爵。孝宗的这些举动顺乎民心，朝野上下为之一振。
到了第二年四月，宋孝宗就授意张浚筹划北伐。到了五月张浚就派遣李显忠渡江出击，先后收复了灵壁、虹县等地，继而又攻陷了宿州。宿州之战，宋军斩杀金兵数千，俘获近万人，捷报传来，举国欢腾。
孝宗便任命李显忠为淮南京东河北招讨使，任命邵宏渊为副使。金军左副元帅屹石烈志宁亲自率10万大军来攻，李显忠一边率领部下浴血奋战，另一边又要求邵宏渊发兵，合力夹击金军。
但是邵宏渊却按兵不动，还对部下说，现在正当盛暑，就算是摇着扇子也不凉快，何况是顶着炎炎烈日披甲作战呢。士兵们听了这话，军心动摇，甚至有些参战的将领还带兵临阵逃脱。
李显忠孤军奋战终是难支，只好趁着夜色撤离了宿州，那金兵就趁势掩杀，宋军大败，死伤不可计数。军资器械几乎丧失殆尽，孝宗的第一次北伐就这样失败了。
无人可托，北伐梦碎
北伐失败之后，张浚上书请罪，朝中的妥协派官员便趁机诋毁北伐的主张，提出求和的主张。而孝宗此时信心动摇，便启用了汤思退为相，让他主持与金议和之事。汤思退是秦桧的余党，力主求和。
他极力排斥主战派将领，致使张浚被罢官，不久死于谪途。公元1164年，金世宗为了达到以战促和的目的，发兵南下，先后攻占楚州、毫州、滁州等地，并准备渡江南下。
在这种情况下，孝宗只得同意签订议和协议。协议的内容大概是这样的：南宋皇帝不再向金称臣，改称叔侄关系，南宋给金每年的岁贡改为岁币，南宋割让商州，秦州给金，那这就是历史上的“隆兴和议”。
虽然说宋的地位自此有所改善，但这仍然是一个屈辱的和约。既然合约很屈辱，孝宗签订之后更是力图振作，希望能够再度北伐，改变屈辱局面。
他整顿士卒的同时，在朝中精选抗金良将，为日后北伐做准备。但是此时的朝堂君虽有光复之心，却无可托之将。
随着南宋一系列名将如岳飞、韩世忠、张浚等人的先后，朝中可以托付军国大事的，就只有四川宣抚使虞允文一人了。
虞允文这个人颇有军事才能，曾经在完颜亮南侵之时，于采石矶大败金兵，从而名扬天下。孝宗对他非常赏识，先提拔他为枢密使，后又将他任命为少保、武安军节度使、四川宣抚使，让他到四川整军备战，而且还和他相约来日出兵，东西并举，共克金室。
可惜的是天不假年，公元1174年，虞允文因劳累过度，带着一身遗憾与世长辞。孝宗受此打击，再加上高宗掣肘、朝臣离心，心灰意冷之下，再也不提北伐了。
专心国事，开创乾淳之治
那自此之后，孝宗安于外事，转而对内政进行治理。他多次下诏减免百姓赋税，对于以往提前征收赋税的做法加以制止，要求各地按照时间征收田赋，违者严惩，以此来保护生产，减轻农民负担。
此外，孝宗还要求各地劝课农桑，兴修水利，解决关乎民生社稷的实际问题。在文化方面，孝宗又倡导百家争鸣、百花齐放的学术环境。正是由于这种宽松的社会环境，在他统治的年代，涌现了一大批著名学者和文人，比如说思想家朱熹、陆九渊、陈亮、叶适等人，又比如说著名的文学家陆游、杨万里、辛弃疾等人。
宋孝宗他还非常的孝顺，他自幼被高宗抱养入宫，因此一直以来对高宗极为的恭敬又孝顺。高宗退位之后，仍然时常干预政事，在对金的问题上和孝宗意见相左，便常以太上皇的身份加以掣肘。
但孝宗对此并不生气，为了避免父皇动怒，他有时候还尽量满足高宗的一些无理要求。公元1187年，81岁的高宗病重，孝宗非常担心，便常留在德寿殿昼夜侍奉高宗。
到了九月份，高宗，孝宗更是下诏表示要为高宗守孝三年，在服丧期间他只吃少量素食，以至于日见憔悴，面容枯槁。
他的一位吴姓妃子见状非常担心，就暗中吩咐内侍在他的膳食里加一点鸡汁，孝宗发现之后十分恼火，当即将这位吴姓妃子驱逐出宫。
公元1189年的二月，金世宗病死，他的孙子完颜璟继承了帝位，是为金章宗。那按照隆兴和议，年过花甲的孝宗要向年仅21岁的金章宗自称为侄。
孝宗自然是不愿意见到这种尴尬的局面，就把皇位禅让于太子赵惇，自己退居重华殿做起了太上皇。赵惇继位之后，皇后李氏嫉妒又霸道，与孝宗的关系非常不好，她当上皇后之后就在光宗赵惇面前离间他们父子，致使孝宗父子关系日渐疏远。
孝宗独居重华殿有时候想见见自己的儿子，都因为李皇后的阻挠而无法实现。孝宗为此常常闷闷不乐，身体也每况愈下。公元1194年六月，南宋唯一有心光复江山的皇帝宋孝宗孤独的于重华殿，也带走了一生未能实现的壮志。
