先秦之时，北方草原民族大致可分为五大系统，即蒙古高原的匈奴，河西走廊的月氏，辽河流域的东胡，黑龙江流域的肃慎，贝加尔湖两岸的丁零。
（一）匈奴
匈奴人强盛之人，西灭月氏，东灭东胡，臣服丁零，称霸大漠草原，后在汉王朝不断打击下，分裂为北匈奴和南匈奴。
北匈奴败亡后，一部西迁中欧为匈人，建立了匈奴帝国，一度迫使东西罗马帝国同时臣服纳贡，却因杰出领袖阿提拉暴死而衰亡，匈人与后来迁入的马扎尔人融合，成为今天的匈牙利人；
一部投降鲜卑，即宇文鲜卑部；
一部与鲜卑融合，分别为鲜卑母匈奴父的铁弗匈奴和鲜卑父匈奴母的秃发鲜卑；铁弗匈奴建立了赫连氏的胡夏帝国；后被拓跋鲜卑的北魏帝国攻灭。
南匈奴投降汉王朝，南迁河东，后来建立了胡汉/前赵帝国；后被羯人的后赵帝国攻灭。
匈奴支系卢水胡的沮渠蒙逊，篡夺了北凉王国，后被北魏帝国攻灭。其余部迁高昌复国，后被柔然帝国攻灭。柔然人立当地大族阚氏为高昌王。高昌王国历经阚氏、张氏、马氏、胡氏，至麴氏时，被唐王朝所灭。
（二）月氏
月氏西迁中亚，征服大夏人，占据中亚与北印度，建了贵霜帝国，与东汉、罗马、安息并称当时世界四大帝国，
后被同样源于月氏的嚈哒人灭亡，嚈哒又被波斯和突厥联军灭亡。今天阿富汗主体民族普什图人，即嚈哒后裔。
贵霜遗族为粟特人，即隋唐时期有名的昭武九姓。安禄山就是粟特人后裔。昭武九姓诸国，均在阿拉伯帝国的中亚侵攻中败亡。
另有一只和月氏族源相近的小族羯人 ，先后成为匈奴人与汉人的奴隶，五胡乱华时建立后赵帝国，被其大将冉闵攻灭。南北朝时，羯人侯景在萧梁作乱，自封宇宙大将军，大汉皇帝，旋被攻灭。
（三）丁零
丁零又称高车、铁勒，铁勒一部突厥建立突厥汗国，攻灭了源出鲜卑的柔然汗国，后在隋王朝打击下分裂为东、西突厥汗国。后均被唐王朝征服。
东突厥余部，趁武周代唐时期复国，建立后突厥帝国，后被唐王朝与回鹘汗国攻灭。
突厥一部西迁后，建立了塞尔柱突厥、帖木尔帝国、奥斯曼帝国，统治西亚地区一千余年。
西突厥一部的沙陀人，唐末进入中原，控制河东地区，建立了晋王国，后唐帝国，后晋帝国，后汉帝国。
铁勒另一部回纥，建立回纥（回鹘）汗国，后被唐王朝攻灭。回鹘西迁后，建立西州回鹘和黑汗王国。之后被西迁的契丹人建立的西辽帝国所征服。
（四）肃慎
肃慎后称娄邑，勿吉，唐时称靺鞨。靺鞨后分为粟末靺鞨和黑水靺鞨，粟末靺鞨建渤海王国，臣服于唐王朝，后被辽帝国攻灭。
黑水靺鞨在辽帝国统治时称女真，又改名女直，辽末，首领完颜阿骨打起兵建立金帝国，灭辽侵宋，后被蒙古帝国所灭。其残部曾在东北地区建立东夏帝国。
明朝末年，女真建州部建后金帝国，后改名大清帝国，族名改称满洲，入主中原，建立清王朝。
（五）东胡
两汉时期，东胡被分为鲜卑和乌桓两支。东汉末年，乌桓在曹操北征中败亡。鲜卑则分为拓拔、宇文、慕容三大部。又有奴隶段日陆眷，收容乌桓余众，建立了段氏鲜卑。
两晋时，慕容鲜卑率先挺进中原，建立了前燕、后燕、西燕、南燕等政权。
另有慕容鲜卑的别支，西迁青海，建立吐谷浑王国，后被隋王朝一度征服，在隋末复国后，又被唐王朝击败臣服，最后亡于崛起于西藏高原的吐蕃帝国。
段氏鲜卑被慕容鲜卑征服后，段随一度成为西燕皇帝，段业建立北凉王国，为匈奴人沮渠蒙逊篡夺。段氏一部男星云南，唐朝末年建立大理国，灭亡后又成为蒙元王朝的世袭大理总管。
宇文鲜卑建立了北周王朝，统一中原，后被隋王朝取代，皇族被杀尽。 杀死隋炀帝杨广的宇文化及，祖先原本是宇文鲜卑的家奴，受赐宇文姓，自封大许皇帝，很快败亡。
唐朝时，宇文鲜卑分化为迭剌部（契丹）与库莫部（奚族），即为患唐朝东北的“两番”。 契丹耶律部建立辽帝国，被女真人的金帝国攻灭， 西迁一支建立西辽帝国， 金帝国衰落后，契丹人耶律留哥又在辽东建立后辽帝国，后均被蒙古帝国攻灭。
而剩下的拓跋鲜卑，则是对后世历史影响最大的族群。两晋时，其别支乞伏鲜卑建立西秦，秃发鲜卑建南凉。一支远赴西藏高原，融合当地部族，唐朝建立了吐蕃王朝。一支融入羌人，变为党项部，北宋时建立西夏帝国。
拓跋鲜卑的主支，先建立代王国，后来演化为统一中国北方的北魏王朝，之后分裂为东魏、西魏。
拓跋鲜卑的北支柔然鲜卑，又称为河西鲜卑，史书记载，北魏皇帝承认柔然人与之同源。后来在北魏、东魏的打击下持续衰落，被突厥汗国攻灭。
柔然一部西迁，成为洗劫过东罗马帝国的阿瓦尔人，一部留守，演变为室韦鲜卑。室韦鲜卑一部，在两宋时成为蒙兀室韦。蒙兀室韦的乞颜部，即著名的蒙古黄金家族，其宿敌鞑靼人与塔塔儿人，同样为室韦鲜卑后人。
乞颜部首领铁木真，作为北方胡族千年一出的盖世英雄，建立了影响力空前绝后的蒙古帝国，令人类史的十三世纪，成为“蒙古征服世纪”，之后，陆续分裂为察合台汗国、窝阔台汗国、钦察汗国、伊利汗国和大元帝国。
窝阔台汗国在与大元帝国争斗多年后，败亡，土地被察合台汗国与元帝国瓜分。
察合台汗国分裂为东、西察合台汗国，西察合台汗国的宰相驸马，突厥人帖木儿篡夺政权后，相继击败了钦察汗国、东察合台汗国， 攻灭了 伊利汗国，建立了 “帖木儿帝国”，又称“蒙古第二帝国”。
帖木儿的直系后裔巴布尔南侵印度，建立统治南亚次大陆数百年的莫卧尔帝国。
钦察汗国败于帖木儿帝国后衰落分裂，被其臣属莫斯科大公国反客为主，建立俄罗斯帝国，陆续蚕食。
东察合台汗国又称亦力拔里汗国，后改名叶尔羌汗国，于清初被准噶尔汗国所灭。
元帝国被明王朝驱逐出长城，改称北元，20年后被明朝大军攻灭。其余众分为瓦剌和鞑靼。鞑靼汗国（察哈尔部）自称继承蒙古大汗国的正统，终被清帝国攻灭。
瓦剌（卫拉特部）建立准噶尔汗国，一度控制了囊括西域、中亚的辽阔土地，兵锋远及青海、西藏、漠北与漠南，
在清王朝康熙、雍正、乾隆三代君主的持续打击下，终告败亡。历时两千年、群星闪耀的草原帝国传奇，至此亦划上休止符。
