在中国历代帝王之中，还有一位乞丐出身的天子，这就是明太祖朱元璋。而且，他当的不是一般乞丐，是个以行脚僧面目出现游走四方的小叫花子。而这段沦为叫花子的经历，却是后来他发迹登上皇帝宝座，开创出一个朝代的重要伏笔，一次难得的潜在机遇。
明太祖朱元璋
朱元璋于元代天历元年(1328年)九月丁丑出生在濠州钟离(今安徽凤阳)孤庄村的一个贫苦农民家庭。凤阳县是中国历史上有名的穷县，不仅以花鼓戏著称，也以出叫花子闻名。因而，在这样一个地理文化环境中，出了一个小叫花子朱元璋本不足奇。至正四年(1344年)，朱元璋十七岁，当时濠州遭受严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，农民饥病交加、衣食无着。他的父母和一个哥哥相继贫病而死，二哥也远走他乡逃难，朱元璋便到皇觉寺做了个给僧人当仆佣的小行童。这样，也有了个安身之处，也就饿不死了。
然而，好景不长，就在朱元璋当上行童，还不足两月的时候，即被迫离庙出去云游行乞，当了行脚僧，成了乞丐。原来，这皇觉寺以往主要依靠收地租维持不败，只是这年灾重，无论如何收不来租，加上当时寺中和尚又大都有亲人家属，吃饭人多，存粮已经不多。就陆续都打发出去化缘讨饭。就这样，朱元璋也被打发出去了，但是，这个仅仅在庙上干了不到两月杂役的小行童，既不会念经，也不会做佛事，虽然也戴顶破箬帽、穿着破烂的百衲衣、带着木鱼瓦钵，其实就是个地地道道的叫花子。
朱元璋就这样遍走安徽合肥、河南信阳、固始、临汝、淮阳、鹿邑，再回走安徽亳县、阜阳等地，三年里风餐露宿，沿街挨门求乞，受尽风霜欺辱，一时心境自然可知。朱元璋后来在《御制皇陵碑》中所回忆的:“众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将，突朝烟而急进，暮投古寺以趋跪，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而侠佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”也正是这一段沦为乞丐的切身经历，使少年朱元璋眼界大开，结识了许多江湖朋友，增长了见识;同时也造就了他勇敢、坚强的性格，乃至猜忌、残忍。这一切，都为后来事业的成功奠定了素质条件，产生了非常重要和深刻的影响。
那时的叫花子多的是，普天下无数，但叫花子出身的皇帝古今只此一家，也是自有各人际遇。朱元璋行乞回乡，适逢郭子兴红巾军起事举义，走投无路中他即投军成了义旗下的一名步卒。仅两个多月，即被郭子兴提升为亲兵九夫长，调入帅府，视为心腹，并把养女马氏嫁给他，即后来的马皇后。从此，朱元璋发迹，再屡经坎坷，终于开创出一个新的纪元。
大脚马皇后
至后来，朱元璋三年乞丐生活对他思想的影响，仍可略见。例如他曾对近臣宋濂说过:“秦始皇、汉武帝好神仙，宠方士，妄想长生，末了一场空。他们假使能用这份心思来治国，国怎会不治?依我看来，人君能够清心寡欲，做到百姓安于田里，有饭吃，有衣穿，快快活活过日子，也就是神仙了。”他不仅出身农家寒门，而且还曾有过三年之久的乞讨求生经历，小民心态自然体悟极深。因而，身居皇帝宝座之后，仍然生活比较朴素，讲究节俭，不喜饮酒。
无巧不成书，也更有趣的是，朱元璋本身当过要饭的小和尚，当皇帝后又曾重用过一个同是出身于乞丐的疯道士周颠。据朱元璋亲自撰的《周颠仙人传》讲，周颠十四岁时得了癫病，在南昌市上讨饭。三十多岁时正当元朝末年，凡新官上任，一定去求见，说是“告太平”。朱元璋取南昌，周颠又疯疯癫癫来告太平，朱元璋被告得烦了，叫人灌以烧酒不醉，又叫人拿缸把他盖住，用芦薪围住放火烧，烧了三次，只出一点汗。又送到庙里去寄食，和尚来告状，说周颠和小沙弥抢饭吃。朱元璋亲自去看，摆一桌筵席，请周颠大吃一顿。又给关在空屋里，一个月不给饭吃，他也不在乎。这故事传扬开了，诸军将士抢着做主人请他吃酒饭，他却随吃随吐，只有跟元璋吃饭时，才规规矩矩。大家都信服了，以为确是仙人。
周颠
周颠去看朱元璋，唱歌:“山东只好立一个省。”用手画地成图，指着对朱元璋说:“你打破个桶(统)，做一个桶（统）。”意思是说朱元璋要一统江山。后来朱元璋西征九江，行前问周颠:“此行可乎?”
周颠应声说:“可!”
又问:“友谅已称帝，消灭他怕不容易?”
周颠仰首看天，稽首正容说:“上面无他的。”
到安庆舟师出发，碰上没有风，他又说:“只管行，只管有风，无胆不行便无风。”果然一会儿起了大风，一气直驶到小孤山。十多年后，朱元璋害了热病，几乎要死，赤脚僧觉显送了药来，说是天眼尊者和周颠仙人送的，服了当晚病就好了。
且不论周颠是否是仙人，就凭朱元璋对周颠这个与自己同为乞丐出身的疯道士的偏爱，未免不是因为有同命相连的内在意识与情感。一个先人佛门后行乞，一个讨饭的疯道士;一个高居为人主，一个攀附受宠成近尊，无独有偶，世上奇缘，叫花子牵系了君臣之缘，也结了佛道之缘！
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