西晋时的秦州、凉州也就是我们今天所说的甘肃天水到敦煌一带，这里居住的人们主要是羌戎少数民族。
自东汉以来，随着中原局势的动荡，秦、凉地区的行政管理也渐渐地脱离了汉中央的控制，而成为一个独立的割据政权。
西晋以后，中央政府虽然恢复了在秦、凉地区的统治，但是中央派来的行政长官经常被害，所以统治很不稳固，成为西晋皇帝司马炎最头疼的难题。他为此非常苦恼，曾多次召集众臣商讨对策、荐举胜任之才。
这一年，朝廷任命杨欣为凉州刺史，派他去扶绥秦、凉地区，却再次被羌人所杀。这样一来，凉州就成了一个烫手山芋，没人再愿意去做那里的地方官了。
这时，一个名叫马隆的人毛遂自荐、起身应命，请求晋武帝授权他招募三千勇士，不受任何节制，独立完成此命。
此时的晋武帝已经处于病急乱投医的境地，因此他排除众臣非议，授权马隆招募勇士、任选兵器、独立组建军队，并发给他二年军饷，封他为武威太守。
马隆集训了二千五百名身强体壮、机敏过人的勇士，并给他们全部配上特制的犀甲而非铁甲。
除此之外，马隆还精心研制出两件“秘密武器”，
第一件“秘密武器”是大量的“磁石”，相当于今天的吸铁石，不过块头比较大。
第二件“秘密武器”是便于阵地防御和行军作战的偏箱车。这种车具有特殊的功能，当处于开阔地域时，它可摆成难攻易守的鹿角车营；当处于狭路时，又可将其叠成木层车且战且进。
马隆从容不迫地指挥三千多精兵，根据地形地势和敌人进攻情况，利用偏箱车摆出各种各样的阵势灵活应战。所以，西晋军队不仅能够顺利前进，而且在前进中大量歼敌。他们在月余之间，转战千里。
当马隆觉得军威足已震慑羌人诸部落时，又开始利用“夹道累磁石”的新奇战术来对付敌人。
马隆命人选择地形狭窄、危险的地方，在道路两旁堆垒磁石。如果羌人追来，他们身上所穿的铁制铠甲都被磁力吸阻于此，再也无法前进。而晋军将士身上所穿的都是犀甲，磁石对其无效。
本来就已被打得有些心慌的羌人，这一下更觉得晋军既神秘又可怕，主帅马隆实在是智勇超群、如有神助，羌人对其由此越来越敬畏。
马隆手下兵卒虽不多，却个个勇猛精悍，而且“兵不厌诈”、“兵贵神速”的战法被他运用得极为娴熟。
然而，西晋朝廷对马隆在前方的作战情况却一无所知。当马隆率军走了好几个月仍没有一点消息时，朝中那些当初反对马隆带军出征的大臣便纷纷推测马隆必死无疑。武帝自己也为此捏了一把汗，面对群臣的纷纷议论却没什么能服众的话可说。
一天夜里，马隆的信使突然出现在都城。武帝听说后，喜出望外，赶紧命令侍卫将信使带进宫里，询问前线的作战情况。当他听完来人汇报的战况后，情不自禁地拍手大笑：“最让朕头疼的难题终于顺利解决了！”
第二天，晋武帝召集群臣当朝诘问：“如果听信你们的话，秦、凉二州早已失而不存了！”
凭借这次出师，马隆逐渐成为西晋名将，并被誉为古代少有的兵器革新家。在此后的十多年中，马隆先后被西晋皇帝任命为宣武将军、平虏护军、西平太守等职，兢兢业业担负戍边重任，为西晋统一中国解除了后顾之忧，直到公元290年死于任上。
