刘秀建立东汉以来，大力提拔、招聘各类人才。按照西汉的察举征辟制度，颁发了“四科取士”的诏书，就是在“品德、知识、懂法、有才”四个维度考核，董宣就是在这个背景下脱颖而出的，他秉性耿直，执法严明，被任命为洛阳令。
董宣
有一次，刘秀的姐姐湖阳公主的一个家奴白天行凶杀人，因为躲在公主家里。董宣不能闯进府中去抓，就派人在公主府门口“守株待兔”，等待凶手出来，以便捉拿。
有一天，湖阳公主乘马车外出，那个杀人的奴仆跟着伺候。董宣在夏门亭等候湖阳公主，截住公主的车，拦住公主的马，用刀划地，大声列举公主的过错，呵斥那个奴仆下车，并杀了他。
湖阳公主恼羞成怒，立即进宫面见天庭。光武帝听后更是雷霆震怒，立马召见董宣，要用庭杖打死他。
董宣叩头说:"先别动手，请让我把话说完，我情愿去死。光武帝瞪着眼睛说:"你还有什么要说的?董宣说:"陛下圣德中兴汉朝，却放纵奴仆杀害良民，将怎样治理天下呢?我不用棍打，请求身亡。"说着就用头撞柱子血流满面。
汉光武帝认为董宣言之有理，不该责打他，但是碍于湖阳公主的面子，命令董宣向公主磕头谢罪。
董宣宁愿不要命，也不肯给湖阳公主磕头，小黄门强迫他叩头，他两手据地始终不肯低头。
小黄门知道光武帝并不想真正地责罚董宣，可得给光武帝台阶下，就大声说道：“回陛下，董宣的脖子太硬，摁不下去！”
湖阳公主不满地说:"文叔（刘秀字文叔）当百姓时，也藏过杀人犯，官府都不敢登门；现在贵为天子，你的权威还比不上一个洛阳的县令吗?光武帝笑着说:"天子不能同百姓一样。光武帝让人把董宣的头包好，赐封他“强项令”的头衔，并赐给董宣三十万钱。
强项令
董宣把赏赐全分给手下的官吏们。
从此，董宣打击豪强，没有不震惊发抖的人，京师称他为"卧虎"，唱歌表扬他说:"董宣衙前无人击鼓鸣冤。董宣秉公执法，被世人点赞！这一点可以媲美唐朝的魏征、北宋的包拯：
唐朝李世民执政时的魏征，因直言进谏，甚至犯颜直谏，辅佐唐太宗共同创建“贞观之治”的大业，被后人称为“一代名相”。
魏征犯颜直谏李世明
北宋名臣包拯，他廉洁公正、立朝刚毅，不附权贵，铁面无私，且英明决断，敢于替百姓申不平，斩获"包青天""包公"之名。
包公
