西晋末年以来，北方草原民族一直压制着中原政权。
鲜卑南下后，建立了北魏，如此一来草原上出现了权力真空，为柔然的崛起提供了机会。
后来，崛起的突厥人又灭掉了柔然，成为新的草原霸主。
突厥地图
尉迟迥起兵时，曾派人联系突厥，相约一起对付杨坚。
杨坚赶紧让长孙晟（此人就是长孙皇后的父亲，唐太宗的岳父）护送千金公主和亲，希望稳住突厥。
恰好这时候，突厥内部因为王位继承问题起了冲突，长孙晟归来后，向杨坚献上了远交近攻，离强和弱的战略。
杨坚欣然同意，准备一改过去的退让妥协，待时机成熟，再彻底消除北方的威胁。
一、达奚长儒血战突厥
杨坚受父亲杨忠的影响很深，主张对突厥强硬。
称帝后，虽然将主要的精力放在经济建设上，但并不意味着他忘记了突厥人的威胁。开皇元年四月，他就命令汾州刺史韦冲征发当地民众修筑长城，又命司农少卿崔仲方征发三万人，在朔方、灵武一带修筑长城；又派出窦荣定等心腹前往边关镇守，做出积极防御的姿态。
开皇二年，突厥内部的汗位之争尘埃落定，沙钵略成为新一任可汗。
他的妻子正是千金公主，听说杨坚篡位，她每天以泪洗面，要求丈夫为他们家报仇。另一方面，杨坚称帝后，停掉了进贡，如果隋朝强大起来，势必对突厥不利。
所以在这一年五月，沙钵略以为北周复仇为由，率四十万大军南下，向隋朝的边境扑了过来。
此时的隋朝，刚刚打退了吐谷浑和陈朝的进犯，所以能够专心对付突厥人。
尽管有所准备，但面对来势汹汹的突厥人，还是付出了不小的代价。驻守乙弗泊（今青海乐都县西）的冯昱、兰州的叱李长叉先后兵败，突厥人突破了长城防线，翻过六盘山，一度威胁到关中。
听到前线一个又一个坏消息，杨坚支撑不住，终于病倒，只好派太子杨勇前往咸阳统筹大局，又任命虞庆则为元帅，到弘化（今甘肃庆阳）拒敌。
战事地图
虞庆则接受任命，派出达奚长儒赶往前线了解情况。没想到走到弘化附近的周槃，遭遇了沙钵略的主力部队，两千骑兵陷入到十几万大军的包围中。达奚长儒毫无惧色，他把队伍组成方阵，激励士兵死战求存。
面对突厥骑兵排山倒海般的攻击，他们且战且退，队伍被冲散了，达奚长儒马上纠集散兵，继续作战。
就这样，达奚长儒和他的手下在没有援兵的情况下，先后打退了突厥十四次进攻，坚持了三天三夜。杀死了将近一万人。
起初，他们都拿着武器作战，后来刀剑卷刃，只好挥拳与敌人搏斗，手皆见骨，最后活下来的不到十分之一。
达奚长儒本人在这次战斗中身先士卒，身上受伤五处，其中两处前后贯通，但这条硬汉依然如铁塔般屹立不倒！
突厥人彻底被打蒙了，他们没有想到会遇到这样战斗力爆棚的对手。虽然有几十倍的兵力优势，但他们却无心再战，在烧掉同伴的尸体后，匆匆引兵而去。
事后，隋文帝了重赏这个英雄群体，达奚长儒晋封上柱国。遗憾的是，达奚长儒因为受伤过重，没过三年就病死了。
二、史万岁单骑退敌
沙钵略带领突厥骑兵南下，原本是想劫掠粮食和财物，没想到偷鸡不成反蚀把米。
更让他郁闷的是，当年冬天，草原上又闹了雪灾，冻死了大批牛羊，只有南下劫掠才有活路。
583年3月，突厥人兵分三路，再次南下。
隋文帝得知战报，派窦荣定去西线对付阿波可汗，双方在甘肃民勤一带相持不下。
就在战事陷入胶着状态时，一位英雄的出现改变了战局。
他，就是隋朝五大名将之一的史万岁。
史万岁祖上是胡人，父亲是北周的将军，可以说是将门出虎子。平定尉迟迥之战中，他立下战功，被封为上大将军。后来莫名其妙地卷进一场谋反案，被杨坚发配到敦煌。
到了敦煌的史万岁不甘寂寞，竟然开始打劫突厥人，有一次更是只身一人赶回几百只牛羊。听说窦荣定在与突厥人对峙，史万岁连夜赶到军前，希望戴罪立功。
窦荣定十分高兴，与他商议破敌之策。
商量出对策后，窦荣定派使者对阿波可汗说：我们打了这么久，仍未分胜负。不如你我各派一名勇士单挑，谁输了就撤军。
阿波想都没想，当场就答应了。这正中了史万岁的下怀。
决斗那天，史万岁表现神勇。只用了一个回合，就将敌人斩于马下。这时，有突厥人认出了史万岁，顿时大惊失色。
被吓呆的阿波彻底服了，按约定撤走了。史万岁就这样通过他的个人勇武打退了突厥。
三、长孙晟策反
为了解决突厥的威胁，除了军事手段，隋文帝还运用了外交手段。在这方面，长孙晟起到了重要作用。
前面提到，他曾经护送千金公主去突厥。沙钵略可汗特别喜欢羞辱使臣，见天空中有两只抢夺食物的雕，就给了长孙晟了10枝箭，要求他当场射杀。
长孙晟倒不含糊，他弯弓搭箭，正中双雕。这就是成语"一箭双雕"的由来。
长孙晟射雕图
沙钵略发现长孙晟是个人才，于是把他留在了草原，让王室子弟跟着他学习。长孙晟趁此机会，暗地里打探起突厥内部的各种情报来。
一年后，杨坚称帝，停掉了对突厥的进贡，沙钵略对此十分不满。这时长孙晟提出，自己可以去说服杨坚继续进贡。沙钵略不知有诈，同意放他回去。
见到杨坚后，他详细报告了突厥的内情，建议施行反间计，加剧他们内部的争斗。
隋文帝深以为然，就派出两个使团，找到突厥的达头可汗和处罗可汗，对他们进行策反。阿波可汗退兵时，长孙晟再次出马，说服他向隋朝求和。
听说阿波在和隋朝暗通款曲，沙钵略气极，捣毁其牙帐，还杀死了他的母亲。从此，阿波投奔达头可汗，与沙钵略势不两立。突厥就这样分裂为东西两大集团，隋朝北部边境消停了十几年。
这其中，离不开长孙晟的一份功劳。
四、沙钵略臣服
突厥的分裂使得他们一时无力对抗隋朝。
所以在开皇四年（584年），实在坚持不下去的沙钵略派出使者向隋文帝求和。远嫁突厥的千金公主，也要求改姓杨，"乞为帝女"，可见他们到了何等窘迫的地步。
对于突厥的求和，年轻的杨广主张拒绝，然后出兵扫平之。
杨坚欣赏儿子的豪气，却没有答应。他想得更远：
历代无论是哪一支部族统一草原，都必然成为中原王朝的生死大敌，所以这时帮沙钵略有利于维护草原上的均势。
所以，他改封千金公主为大义公主。
不得不说，这个封号很有嘲讽的意味，不过沙钵略可能没有明白，或是没顾上，就接受了。在谢恩表中，他信誓旦旦，声称从此臣服于隋。
隋文帝杨坚
但是，杨坚从表文首句的"从天生，大突厥天下贤圣天子，伊利居卢设莫何，沙钵略可汗"就轻易地发现沙钵略没有臣服之心，还想与自己分庭抗礼。
为了打掉他的傲气，隋文帝回书一封，又派遣虞庆则、长孙晟一行前往草原探视。
隋朝使团到来后，沙钵略不但没有起身迎接，反而端坐在大帐，帐前陈列着拿着刀枪的武士。
当虞庆则指责他无礼时，沙钵略以有病在身推脱，而且说"我父伯以来，不向人拜"。
一旁的千金公主，不，是大义公主，为丈夫帮起了腔，"可汗豺狼性，过与争，将啮人。这是明晃晃的威胁呀，此话一出，双方都僵住了。
还是长孙晟机智。他说，可汗当然可以不拜隋国天子，难道连岳父也不拜？
沙钵略勉强一笑： 说了句"须拜妇翁，我从之耳"跪受了诏书。
虞庆则非要他称臣不可。此时没了傲气的沙钵略除了答应还能怎样。
事后，他故作大度对虞庆则说："得作大隋天子奴，虞仆射之力也"还送了骏马千匹。隋朝使团走后，他与妻子抱头痛哭。
开皇五年（585年），达头与阿波联手进攻沙钵略，东边的契丹人也趁火打劫。沙钵略不得不南迁到呼和浩特一带，好就近获得隋的援助。开皇七年，沙钵略郁郁而终。
在这之后， 隋文帝运用"以夷制夷"的策略，基本解除了北边的威胁。
西北的吐谷浑、东北的契丹、高句丽也相继归顺，隋朝成为东亚地区的主导力量。
但是，杨坚没有沾沾自喜，他还有一项任务重要待完成：
南下平陈，一统华夏！
