朱元璋还是一名将领的时候，差点被活活饿死。原来朱元璋贵人郭子兴看他并非辅臣之才，便将朱元璋关进牢中，准备将他活活饿死。幸亏一个女人，朱元璋才能活下来。
那时的朱元璋还只有25岁，因为家乡遭灾，朱元璋的父亲也因天灾死去，由于家中太过贫穷，连口棺材都买不起，朱元璋离家讨生活。这期间他曾放过牛，还去寺庙撞过钟，因为寺庙方丈负担不起庙内的吃喝，又驱散了和尚下山化缘。
就这样，25岁的朱元璋正式成为了“丐帮”中的一员。每一天朱元璋都生活在与一群乞丐之中，固定的时间等着富家人的施舍。也是从那个时候开始，朱元璋的心理起了变化，他决定自己将来一定要出人头地，不再受这份罪！
直到某天，朱元璋在行讨的时候遇到了小时的玩伴汤和。汤和是后来明朝的开国功臣，也是众多开国功臣中少有的一位得以善终的。朱元璋看到汤和穿着一身军装，无比的威武。汤和看到朱元璋正在行讨，便对朱元璋说：“可以加入我们起义军，最起码可以混一身行头，还能吃饱饭。”
朱元璋毫不犹豫的同意了，就这样朱元璋正式加入了郭子兴的起义军。刚开始的时候朱元璋只抱着一个目的，那就是吃饱饭。但他眼看着汤和履立军功，深受大家爱戴，他便决定自己也要朝目标使劲了。
从这开始，朱元璋的谋略智慧开始彰显。可能是吉人自有天相，慢慢的朱元璋被义军首领郭子兴注意到了。还在创业初期的郭子兴对待人才是份外珍惜，在他的提拔下，朱元璋得到了重用，在军中也成为了一个将领。就连郭子兴都将自己心爱的养女许配给朱元璋。
这个养女就是朱元璋最爱的马皇后。但自古以来“飞禽尽，良弓藏。”在需要你的时候，会大加的看重你，不需要你的时候，必然一脚将你踢开。郭子兴的军队越来越大，而朱元璋的威望也增高许多。
郭子兴开始对这个“女婿”产生了怀疑之心，他担心朱元璋会将自己顶替。就这样，郭子兴便以“擅权结派”的罪名将朱元璋兵权收回，并将他打入大牢。但是这还不算什么，郭子兴不想背一个杀害功臣的罪名，况且还是自己的女婿，便决定要饿死朱元璋，以各种理由不给他送饭。
但此时却有一个人天天准点给朱元璋送饭，就是后来的马皇后。因为她是郭子兴最喜爱的养女，甚至是比自己的亲女儿还要喜爱，所以郭子兴并没有对她采取强硬措施，而是默许的态度。
但马皇后的目的并不是只给朱元璋送吃的这么简单，她还在其中当上了传话人，为朱元璋与牢外的徐达、汤和传话。慢慢的，朱元璋的部队都知道他是冤枉的，所以都以傲慢的态度面对郭子兴。
久而久之，郭子兴发现情况越来越遭，担心在这样下去，军心不稳。便马上将朱元璋放了出来，就这样，朱元璋在妻子马皇后的帮助下，成功的逃过了一劫。然而郭子兴却没有放弃除掉朱元璋的念头。直到有一次，郭子兴派朱元璋带兵去打元朝守将，然派给朱元璋的兵量却不及元朝守将的三分之一，此举郭子兴正是想要借刀杀人。
朱元璋收到命令后，却丝毫没有犹豫，马上去整兵待发。而此刻马皇后却又坐不住了，她深知这是义父的手段，此去定是凶多吉少。她便恳求义父放朱元璋一马，后来郭子兴也看出朱元璋对自己的确也是尽心尽力，所以便又给朱元璋多派了兵。
最后，朱元璋率兵立了功，从此声望更是一发不可收拾。不过可以看出，朱元璋建立明朝之后会杀掉许多功臣，这与他贵人郭子兴有不谋而合一点。而且可以说朱元璋比郭子兴还要狠，因为郭子兴的儿子的死都与朱元璋脱不了干系。
