一、东汉南迁的匈奴状况
西晋的八王之乱由朝堂之争走向天下大乱后，国家根本已经动摇。天下稍有见识的人都看到了这点，一位匈奴英雄因此萌发了新的希望。
关于匈奴，范文澜先生所著的中国通史上有这样的解释：
“公元前52年（汉宣帝甘露二年），匈奴呼韩邪单于率所部五千余落来降。公元50年，东汉光武帝使单于入居西河郡美稷县（美稷西晋时改名左国城，山西离石县东北）。匈奴人为汉守边，分散在沿边各郡县，与汉人杂处，受汉官统治，并得免纳赋税的待遇。此后户口繁殖。”
“入塞匈奴凡十九种，每种自有部落，不相混杂。其中屠各族最为豪贵，得统率诸种。刘姓是屠各种中最贵的一姓，还有呼衍（延）、卜、兰、乔四贵姓为刘姓辅佐。虽然匈奴人与汉人杂处，从事农业，已经是晋的臣民，但刘姓为首的贵姓，仍拥有传统的声威，号召力很大。”
500年前，强盛的汉帝国曾给予匈奴一场毁灭性打击，使匈奴分为南北两部，北匈奴向西远遁不知去向，三百年后欧洲的史料中出现“匈人”，此“匈人”战力强悍，东征西讨，一时间搅乱了整个欧洲，从而产生多米诺骨牌效应，强大的罗马帝国因此而灭亡，“匈人”和匈奴是否有关系，史学界说法不一。
而南匈奴匈奴则由呼韩邪单于率领，内附汉庭，一直居住在河套一带，在汉朝的高压之下，虽然也饱受压迫，却也一直没有闹出什么大动静来，而且在文化上也被逐渐汉化。
公元216年，到了曹操时代，便把这支匈奴部族分成了五个部，即左、右、南、北、中部，各部的头人封为“帅”，立呼韩邪子孙（魏时改姓刘）为部帅，使右贤王去卑居平阳（山西临汾县），监护五部。晋武帝改部帅为都尉。左部所统约万余落居兹氏县（山西汾阳县），右部约6千余落居祁县（山西祁县），南部约3千余落居蒲子县（山西隰县），北部约4千余落居新兴县（山西忻县），中部约6千余落居大陵县（山西文水县）。同时，为了对这五部进行监督，每部有汉人充当司马。
东汉末年，匈奴部族中最强大的呼韩邪家族单于羌渠派遣他的儿子於扶罗帮助汉庭镇压黄巾，羌渠死后，於扶罗便率领他的部族留在中原，自立为单于，於扶罗死后，他的弟弟呼厨泉即位，封於扶罗的儿子刘豹为左贤王。这位刘豹，便是呼韩邪家族的第一任“刘”姓老大，他所统匈奴人不下3万户，再加其他内附的匈奴部落，总数当有数十万人。
这时的刘豹被曹操封为左部帅，率所部驻左国城及今天山西离石附近，刘豹本人在政治上倒没有特别突出的业绩，但他为中华民族的历史创造了一个伟大的儿子，即十六国匈奴汉赵的开国皇帝刘渊。
二、汉化的匈奴人刘渊崛起
刘渊的出生，也有一番神奇的故事，这个故事说的是刘豹的老婆呼延氏去龙门求子，突然有条头顶两个角的大鱼跳进来，很久才离去，夜里呼延氏就做梦了，梦见白天见的鱼变成了人，这个人左手拿了个非常光鲜漂亮，如半个鸡蛋大小的东西给呼延氏，说：“这是日精，吃下去就能生贵子。”十三个月后，刘渊出生了。
史学界有对刘豹是否是於扶罗血统的质疑，匈奴族的家族关系不如汉人般的容易查证，这也说明了匈奴族当时文化的落后，正因为如此，他们不断的吸取汉文化的给养，以至于不断受到汉化。
而刘渊正是一个崇尚汉文化的匈奴人，其本人自幼师从上党人崔游，聪明好学，对汉文化无比崇尚，对诸子百家的典籍“无不综览”，而且尤其喜好兵法，对《春秋左氏传》、《孙吴兵法》烂熟于心，有如此优秀的学习成绩，自然志向高远，经常和自己两个关系最好的同学谈学习心得：“我就鄙视高祖时的随何、陆贾和绛侯周勃，灌婴，随何、陆贾二人能文而不能武，周勃，灌婴则是能武不能文，弘道是需要发挥人的主动性的，做为君子，居然还有自己不会的东西，的确应该感到耻辱，随何、陆贾没有封侯，周勃，灌婴不能开办学校传承学术，实在可惜。”
从以上的话中，又可看出刘渊骨子里没有汉人自认的含蓄内敛，却有着匈奴人的豪放。
在文学方面出了成绩之后，刘渊开始学习武事，其武功更为了得，史载其“猿臂善射，膂力过人。”
中国古代，对人的面相特别看重，而刘渊此人的面相也十分了得，史载“姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余，当心有赤毫毛三根，长三尺六寸。”活脱脱一个帝王相，当时会看相的，只要见到刘渊，都惊讶到：“刘渊的形貌异于常人，我们从来未见过。”
刘渊此人，文武全才，又有帝王之相，自然天生就注定要当皇帝。
在诸侯蜂起的时代，各路诸侯希望借助匈奴强悍的战力帮助自己争霸天下，于是对匈奴的治理成了政治家们面临的重要课题。
曹操将匈奴分为五部，无疑是分而治之，让他们各自成不了气候，却能尽为自己所用，一个“分”的动作，体现出来的却是魏武帝曹操的雄才大略。
晋武帝时代，对于这五部匈奴的使用，朝廷内部开始出现了不同意见，纷争不断，明显分成了重用和压制两派，最坚决的压制派代表人物是齐王司马攸，特别对刘渊的逐渐崭露头角深为警惕，更曾对武帝谏言：“陛下不除刘元海（刘渊），臣恐并州不得久宁。”鉴于两派意见的不统一，武帝虽然没有对匈奴动手，但也没有重用。
杨骏辅政时，刘豹已经去世，由刘渊接任左部帅，而杨骏此时忙于内部弄权，无暇处理外部事务，便任命刘渊为五部的大都督，将五部全部统归刘渊管理，这样一来，曹操分而治之的策略宣告失败。也即曹操有意对匈奴在天时地利人和中“人和”方面的釜底抽薪计，被晋朝杨骏瓦解了。匈奴是条卧着的龙，有了“人和”，一旦遇上天时和地利，就要搅动天下。
从曹操、司马炎到杨骏，仅从对待匈奴的策略上，就可以看出这三人从伟大到平庸的趋势走向。
时势造英雄，何况刘渊本来就是英雄，若就让他管理自己的左部，他肯定是一个合格的左部帅，仅此而已，也许不会有后来的气候，但是此时的晋王朝却给了这位英雄一个广阔的天地，知识青年刘渊在这个广阔天地中当然大有作为。
刘渊不愧是单于的后代，将五部管理得井井有条，比起汉民族晋王朝的腐败与混乱，这里无疑是一个清新之地。
为管理好五部，刘渊采取了三个大的行动，首先明确刑法，赏罚有度；其次是加大对贫困人口的救济，减少贫富差距；最后是大力提倡道德建设，崇尚诚信，《晋书》记载“推诚接物”，竭力防止类似汉人中奸猾小人的出现。
如此一来，不仅五部的英雄豪俊相继前来相投，而且燕赵之地的汉人豪杰也都不远千里慕名而来，
三、刘渊的双重身份
成都王司马颖为了能在诸侯争霸中获胜，在大力招纳各路英雄时，对刘渊也加以笼络，加封刘渊为宁朔将军，让他来到自己的邺城带兵，同时继续监管匈奴五部的军事。
但是，令司马颖和他的所有幕僚都没有想到的是，身边这个匈奴人，其实还有个秘密的身份，那就是匈奴的大单于。
匈奴大单于的出现，说明了一个事实，当年被曹操分而治之，釜底抽薪的匈奴五部已经彻底成为历史，取而代之的是一个统一的匈奴。
此时的刘渊，俨然有了一明一暗两个身份，明的身份是宁朔将军，刘渊以这个身份和晋朝打交道，而在匈奴内部，却是以暗的匈奴单于的身份对匈奴进行管理。
对此，不仅司马颖，晋帝国的所有人都茫然而无所知。
而在司马颖身边的大单于却利用宁朔将军的身份有更多的机会参与军国大事，了解天下时势，看清各方力量的博弈和实力对比。
刘渊能成为大单于，他的从祖父老左贤王刘宣发挥了很大作用，此人是刘渊登上单于宝座的最大推手。
四、成为大单于之后的刘渊，终于有了机会称汉王
晋帝国自武帝司马炎死后的短短十年间，便经历了司马玮、司马亮、贾南风、司马伦、司马冏、司马乂之变，国力大耗，这让刘渊看到了恢复匈奴祖先荣光的希望，特别是看到实力居各亲王之首的司马颖，内部也是贪腐横行，外强中干，相比自己五部的人才济济，兵精粮足，百姓的安居乐业，刘渊这颗不安分的心开始跳动起来，其人虽在邺城，但与刘宣一直保持着密切联系，在刘渊的指挥下，刘宣一直在五部内部为刘渊做着统战工作，同时暗地进行着人事的变动。
经过刘宣不懈的努力，时机终于成熟，在刘渊授意下，刘宣便秘密召集五部的亲信部族开会。
刘宣说：“以前我们的祖先和汉高祖是结为兄弟的，但汉灭以后，魏和晋就剥夺了我们的地盘和王侯封号，将我们等同普通的住户一样看待。”
刘宣一番话，说到了众人心中的隐痛，想着自己祖先的辉煌，大家为此愤愤不平，但刘宣德高望重，没有人打断他的话，要听他继续说：“天可怜我等部族，而今司马氏骨肉相残，四海不稳，到我们恢复祖业的时候了。”
看到敌人一天天的坏下去，自己一天天的好起来，大家都在等着这天的到来，只是没想到是今天，与会人员亢奋起来，会场有些混乱，刘宣摆摆手，大家沉寂下来。
刘宣接着说：“左贤王姿器绝人，论才干和胸怀，当今世上无人能及，此时是上天使我等恢复匈奴大业的时机，而左贤王就是上天赐予我等恢复匈奴大业的大单于。”
刘宣说到此，会场开始沸腾起来，全体举手，没有反对，也没有弃权，全票通过刘渊当选大单于。
选举结束后，刘宣立刻派呼延攸去邺城，表面上是朝见司马颖，实则将会议结果通报刘渊。
刘渊不动声色，继续在司马颖身边潜伏，一边观察晋朝动向，一边等待时机。
终于，时机到了。
安北将军，幽州军区司令的王浚联合女婿，鲜卑段务勿尘，审登及司马越之弟并州刺史司马腾一同发兵进攻成都王司马颖所在的邺城。
正在邺城的刘渊意识到这是个机会，他一面让人通知刘宣，让他以声援司马颖的名义集结部队；一面跑去游说司马颖：“王浚和司马腾两军合兵一处就有10万之众，我们在邺城的部队难以匹敌，我请殿下允许我返回左国城，召集五部人马共赴国难。”
司马颖被刘渊的忠心所打动，当即拜刘渊为北单于，并给了刘渊参丞相军事的权力，让他参与自己的所有军事事务。
刘渊一回到左国城便正式打出大单于旗号，一时拥兵5万，任命自己的儿子刘聪为鹿蠡王。
公元304年11月，早已有了“人和”的刘渊终于遇到了天时地利，他在左国城正式称王，建国号为汉，所有制度均仿效汉制，追尊刘禅为孝怀皇帝，并祭拜汉高祖以下三祖五宗神主，自己则效汉高祖自称汉王，并改元元熙。
