在人们的印象中，北宋的皇帝是一代不如一代，所以也成就了“弱宋”的名声，然而在两宋三百年的历史中还是有一个具有雄心壮志的皇帝，那就是宋神宗赵顼。
宋神宗赵顼是北宋的第六位皇帝，在刚继位的时候就锐意改革，一心要改变北宋的现状，使北宋强盛起来，宋神宗也确实放手大干起来，然而现实总是那么骨感，事情的发展并没有按照宋神宗赵顼的预想进行下去。
宋神宗找到与自己志同道合的王安石主持变法，力图改变北宋面临的困境。1069年6月，宋神宗任命王安石为参知政事，全面负责变法事宜。可以说这个时候的宋神宗对王安石是无条件的支持，王安石看上的人那就升官用，王安石提出的变法措施那就执行，一派君臣相知的景象。
当然变法总是会遇到阻力的，王安石的变法也同样，但宋神宗是铁杆的支持王安石，还在1070年给王安石升了官，位同宰相。王安石也对得起宋神宗的支持，青苗法、保甲法、均输法、免疫法等一系列新法先后颁行天下。
但是宋神宗无论怎么支持王安石，王安石无论怎么努力，一系列的变法措施必然会触及到既得利益阶层，各种守旧势力不断反扑，并且新法在实行的过程中，由于地方官肆意串改新法，反而增加了农民的负担，最后就连太皇太后、皇太后、皇后等人也加入了反对变法的行列。宋神宗这时候有点扛不住了，对变法也开始持怀疑态度，王安石没有办法，只能自请辞官，新法戛然而止。之后虽然宋神宗也亲自搞了一次“元丰改制”，但对北宋存在的各种深层次问题已经是无力解决。
可以说在内政上，宋神宗寄予厚望的“王安石变法”并没有解决当时的社会矛盾，更没有给北宋带来富国和强兵。而在对外关系上，特别是对西夏上，宋神宗同样经历了一次虎头蛇尾的惨败。
1081年，西夏惠宗被梁太后囚禁，西夏发生了内乱，宋神宗得知这个消息后认为是天赐良机，于是发动了声势浩大的五路伐夏，意图一举灭亡西夏，给自己的功劳簿上添上重重的一笔。然而虽然宋军前期进展顺利，甚至还攻到了灵州城下，但是这次伐夏太过仓促，后勤补给不畅，伐夏大军很快就因为物资供应不上而出现大量非战斗减员，其中种谔所部非战斗减员甚至达到了三分之二以上，这种情况下宋神宗只能无奈下令班师回朝，虽然这次攻夏占领了一些地方，但是相比要一举灭亡西夏的预期还是相差太多。
但是后面还有噩运等着宋神宗呢，那就是永乐城之战，宋将徐禧在永乐修筑永乐城，目的是想在下一次伐夏中能更好的保障大军后勤，而西夏也洞察了北宋的目的，西夏直接就派了三十万大军围攻永乐城，永乐城中水源断绝，最终徐禧战死，永乐城中数万宋军也全军覆没。
1085年，因为变法失败再加上西夏战事的惨败，雄心壮志的宋神宗在精神上再也扛不住了。他做的这一切都是为了恢复北宋的强盛，然而变法内部守旧派不领情导致变法失败，现在打一个小小的西夏也是屡屡受挫，宋神宗想不明白为什么会这样，毕竟从自己继位以后那是亲政爱民，力行变法，对外攻伐西夏，那都是为了重整大宋雄风，为的是重现汉唐盛世，然而无论他怎么做，现实总是那么骨感，他受到的只是一次又一次打击。
1085年3月，宋神宗带着自己深深的遗憾离开了人世，而北宋也失去了最后一位胸怀大志的帝王，北宋从此再也没有中兴的希望了。
