造纸术与印刷术堪称中国古代书籍发展史上的两座里程碑：纸的发明使用，克服了金石、简帛等早期书写材料笨重、昂贵的弊端，使文字记录更加方便；印刷技艺的普及推广，促成了图书资料的广泛传播，使知识获取更加从容。
中国是最早发明纸的国家。东汉中期，宦官蔡伦利用树皮、敝布、渔网等改进造纸原料，改善了纸的质量；等到东汉末年，研妙辉光的“左伯纸”就已经名噪一时，为世所重了。自此而后，历三国两晋，迄宋元明清，各色纸品层出不穷：就原料而言，藤纸、竹纸、麻纸、皮纸，异彩纷呈；就品类而言，硬黄纸、香皮纸、金银笺、薛涛笺，名扬千古；就技艺而言，砑平、蘖染、浆捶、涂蜡，巧夺天工。中国古代的纸，样式精美、质量上乘，兼具艺术性与实用性。
时至今日，尽管传统的造纸技术距离现代生活早已十分遥远，除非从事专门研究，一般人家可能很少有机会见到手工纸的样貌。然而，在江南、东南和西南少数民族地区，传统手工造纸仍在流传。像安徽皖南的泾县宣纸、云南勐海的傣族皮纸等，我们平常都耳熟能详。作为对民间传统工艺的继承、保护和发扬，它们也已列入国家级非物质文化遗产名录，在新的时代焕发新的光彩。
东晋末年，桓玄下令“今诸用简者，皆以黄纸代之”，纸成为主要的书写材料，用纸抄书、写书日渐流行开去。然而，手工的低效率始终无法满足流通的高需求，为了更好地解决这一矛盾，最初的、简易的印本图册开始出现。当然，就印制规模和工艺的大小、粗细而言，起初的印刷程式还比较原始，内容也比较单一，主要是日历、字书、医方等民间生活中的必需品，与印刷术的繁荣发展尚有一定距离。但是随着技术水平的不断提高，印制整册整部图书终于成为可能，从而真正地推进了知识普及和思想宣传。
中国古代的印刷技术包括雕版印刷和活字印刷两种方式。
先说雕版印刷。雕版印刷分为两道工序：一是雕版，二是印刷。所谓雕版，就是选用质地较为坚硬的梨木或者枣木，由刻工将书手事先端楷写就的文样连同版框、栏线、书口、鱼尾等版样一并上版雕刻。具体而言，刻工先要将正写的样本反贴在木板上，一一刻出反字、版框栏线、书口鱼尾；然后再一页一页、一版一版地，直至最终刻好整部著作需要的所有版片。所谓印刷，就是首先在雕出文字的版面上着墨，继而将纸覆盖在书版上，再用软毛刷刷抹纸面，使之着色均匀。一般说来，古人在正式印书之前，往往会采用红、蓝两色进行试验。这是因为，红、蓝色彩鲜明，易于通过样张发现版面可能存在的毛病，以便修改。雕版、印刷两道工序之后，将零散的书页装订成册，这样一部古书便印制而成了。
今天还能够看到的世界范围内现存最早最成熟的雕版印刷品是《金刚般若波罗蜜经》，它问世于唐懿宗咸通九年（868）。这就说明，至少在唐代中期以前，雕版印刷技术已经出现，继而才能在晚唐时候诞生这样更为精美的成品。
进入宋代，传统雕版印刷技术迎来黄金时代：刻书地域广（浙江、四川、福建、江西等）、种类多（官刻、私刻、坊刻）、机构杂（国子监、崇文院、秘书监；各府、州、军、县官署；各路转运使、茶盐司；各府、州、县学；各地书院等）。元明时期，套版、插画、饾版拱花等新型雕印方法不断涌现，为雕版印刷术开辟出更加广阔的天地。清代则在继承当中又有新变，创造了磁版印书，只是未能流通开来罢了。
和手工抄写的方式相比，雕版印刷在节约时间、提高效率方面显现了巨大的优越性。但是，它也有自己的缺点和弱点：每一种书都必须雕一套版，工本极大。为了解决这个问题，北宋布衣毕昇首先创制泥活字，发明了活字印刷术。
根据沈括《梦溪笔谈》卷十八的记载，毕昇用胶泥刻字，一字一印，以火烧之，令其坚固，用以刻书。南宋光宗绍熙四年（1193），周必大按照毕昇之法，制造胶泥活字排印了自著的《玉堂杂记》。这是所知最早的泥活字印本，可证活字印刷技术的成功。
继胶泥活字而起的，是元代王桢成功创制的木活字。可惜，他用整套木活字刷印的《旌德县志》在明代即已失传，只有一篇介绍木活字印刷技术的《造活字印书法》流传了下来。后来，木活字印刷术在江南地区更加流行，尤其是用来排印家谱、宗谱。此外，明清时期尚有铜活字、锡活字、铅活字等多种。
需要特别强调的是，中国古代的活字印刷术，比德国人古登堡在欧洲发明的“铅活字版机械印刷”早了近400年，率先对人类文明的进步做出巨大的贡献。这是值得我们每一位中华儿女都永远骄傲和纪念的文化成就
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