1067年正月，宋英宗病死，他的儿子宋神宗继承皇位。面对积贫积弱的困境，年轻的宋神宗决心要进行改革。于是在1069年，宋神宗任命王安石为参知政事，让他负责变法事宜，一场轰轰烈烈的变法运动就此开始。然而，在这个过程中，王安石先后两次被免去职务，最后甚至退休在家，这到底是怎么回事呢？
一、阻力重重
王安石在变法之初，提出了许多改革时弊的政策，但是遭到了朝中守旧派的强烈反对，他们纷纷上书，不仅攻击新法，甚至攻击王安石本人，说他“以富国强兵之术，启迪上心，欲求近功，忘其旧学”。御史中丞吕诲“论安石过失十事”，结果被宋神宗外放；翰林学士范镇“三疏言青苗，夺职致仕”；“富弼以格青苗解使相”。
司马光是王安石的好友，他先后三次给王安石写信，对新法提出批评，结果也惹怒了王安石。此外，“史刘述、刘琦、钱顗、孙昌龄、王子韶、程颢、张戩、陈襄、陈荐、谢景温、杨绘、刘挚，谏官范纯仁、李常、孙觉、胡宗愈皆不得其言，相继去”。1070年，宋神宗又任命王安石为宰相，但是朝中依然还是有不少人反对变法。
二、首次罢相
1074年，北宋境内爆发了严重的旱灾，饥民流离失所，引发了宋神宗的忧虑。与此同时，宋神宗与王安石之间也发生了矛盾，他不再对王安石言听计从。原因也很简单，王安石及其党羽提出了一些加强相权的建议，但都遭到了宋神宗的严词拒绝。比如，有人提议将中书门下与枢密院合二为一，这就引起了宋神宗的不满。
王安石的性格比较强势，“素刚直，每议事于人主前，如与朋友争辩于私室，不少降辞气”，即使在宋神宗面前也是如此。换言之，宋神宗与王安石之变的问题就是君权与相权的矛盾。随着旱灾的爆发，人们纷纷攻击新法，“自近臣以至后族，无不言其害”，就连太皇太后、皇太后都对宋神宗说：“安石乱天下。”于是在这年四月，王安石被罢相。
三、再次罢相
王安石虽然被免去宰相，但新法仍在推行之中。不过变法派内部却发生了斗争，被王安石一手提拔起来的吕惠卿忘恩负义，居然想利用一些案件来对付王安石。韩绛得知此事后，秘密奏请宋神宗召回王安石。于是在1075年二月，王安石再次拜相。但是此时，变法派内部的斗争非常激烈，新法的推行更加困难。
另外，王安石也感觉到宋神宗的对他信任大减，许多事情都不再听他了，“只从得五分时也得也”。所以第二次拜相后，王安石多次提出辞职。1076年，王安石的独生子病死，这对王安石的打击很大，“尤悲伤不堪，力请解几务”。宋神宗对王安石也感到厌烦，同意了王安石的请求。1085年，宋神宗病死，新法尽废。第二年，王安石病死于南京，终年66岁。
