朱元璋出生于天历元年（公元1328年），他的父亲是朱五四，他出生时，上面已有三个哥哥：大哥朱重四、二哥朱重六和三哥朱重七；两个姐姐，大姐朱氏和二姐朱佛女。
因朱五四是佃农，靠租种地主的土地为生，生活异常艰难，大姐又是女儿，因此，很小的时候就被送给了一户姓王的人家，长大后同王姓的儿子王七一成了亲。
大哥朱重四，是朱五四的长子，从小就受到父母的溺爱，因此，惯出一身坏毛病，不爱劳动，对父母也不是很孝敬，朱元璋做了皇帝后，曾在《御制纪非录》回忆自己的大哥，说他“无状甚焉，其非奉父母之道，有不可胜言”。
朱重四在朱元璋出生前两个月，娶了王家闺女为妻，后来生了两个儿子：圣保和驴儿，还有一个女儿，驴儿就是后来的朱文正。
朱重六和朱重七是朱元璋的二哥和三哥，因为他们大哥结婚，他们的父亲朱五四已耗尽了仅有的家当，再也无力为他们成亲，他们俩只好分别入赘到唐家、刘家做了上门女婿。
朱元璋的二姐朱佛女，也被早早的嫁给了李贞为妻，生了一个儿子名字叫保儿，保儿就是后来的李文忠。
然而，接二连三的灾荒，使朱元璋的家庭遭受沉重的打击，短短几年内，三嫂刘氏病故，二哥的独生子来旺儿夭折，大姐大姐夫王七一全家死绝。
到了至正四年（公元1344年），先是百年不遇旱灾，接着是蝗虫，把庄稼啃了精光，最后又闹起了瘟疫，今天这家死几口人，明天那家死几口人，这场灾难也给本来就难以为继的朱家，带来了灭顶之灾。
先是朱元璋六十四岁的父亲染上了瘟疫，在四月初六去世，接着大哥朱重四又染上了瘟疫在初九死去，他的大儿子圣保也夭折了，到了二十二日，朱元璋59岁的母亲陈氏也染病身亡。
朱元璋和二哥安葬了父母大哥后，他们家的生活也陷入了绝境，大嫂带着小儿子驴儿和女儿回了娘家，而此时同在钟离县的伯父朱五一全家十四口，除小儿媳田氏外，也都已全部死去，兄弟二人走投无路。
朱元璋和二哥又苦熬了几个月后，二哥提出，与其呆在家里饿死，不如外出逃荒，还有活下去的希望，于是决定外出逃荒，朱元璋出家当了和尚，兄弟二人就此分手，从此再无相见。
后来，朱元璋在郭子兴军中站稳脚跟后，曾派人四处寻访亲友，得知二哥已死去，“独剩寡妇野持筐”，二姐和三哥也都已去世。
至正十四年十月，得知朱元璋在滁州，大嫂带着侄儿驴儿和侄女投靠了朱元璋；同年十二月，二姐夫李贞也带着儿子保儿投靠朱元璋。
明朝建国后，二姐夫李贞尚在人世，朱元璋封其为恩亲侯、驸马都尉，后来又因保儿的战功，而晋封曹国公，不过是虚衔。
同时，朱元璋追封自己的大哥为南昌王，二哥为盱眙王，三哥为临淮王，大姐为太原长公主，二姐为曹国长公主。
