元朝末年，因为蒙古统治阶级的残酷剥削和黑暗统治，迫使底层广大网民揭竿而起，轰轰烈烈的元末农民大起义爆发。后来各起义军间开始相互征伐，最后形成了应天（今江苏省南京市）朱元璋、武昌（今湖北省武汉市）陈友谅、平江(今江苏省苏州市)张士诚等比较有实力的割据势力互相对峙的局面。
元至正二十年（公元1360年），陈友谅杀害了自己的老领导徐寿辉，接管了徐寿辉的所有地盘，随后在武昌登基称帝，定国号为汉，史称“元末陈汉政权”。此时，陈友谅的陈汉政权势力范围包括江西、湖广等广大地区，势力强劲。陈友谅仗着自己兵强马壮，开始动手侵吞邻居朱元璋的地盘，朱元璋也非善茬，率军强势迎战陈友谅。不久，朱元璋军队与陈友谅军队在应天附近的龙湾进行了大决战，最后陈友谅大败而归。朱元璋大军乘势夺回太平府（今安徽省马鞍山市当涂县）并占领军事重镇安庆（安徽省安庆市），陈友谅退守自己的老根据地江州（今江西省九江市）。不久，安庆又被陈友谅麾下大将张定边率军夺回。
元至正二十一年（公元1361年）八月，朱元璋率大军征伐陈友谅，再次夺回军事重镇安庆，并乘势攻占陈友谅的老根据地江州，陈友谅狼狈率残部逃回武昌（今湖北省武汉市）。随后，士气高涨的朱元璋大军顺势攻占蕲州（湖北省蕲春县）、龙兴（今江西省南昌市）等地。之后，朱元璋改龙兴为洪都，派遣大都督朱文正（朱元璋亲侄子）、邓愈等人镇守洪都。
元至正二十三年（公元1363年），陈友谅为一雪前耻，统帅六十万水路大军来攻打洪都，大都督朱文正率领邓愈、赵德胜、薛显等将领坚守洪都城八十五天，最终等来了朱元璋率领的援军。随后，朱元璋大军与陈友谅大军在鄱阳湖相遇，当时全球规模最大的水战——“鄱阳湖大战”爆发。鄱阳湖大战前期，势力稍弱的朱元璋军队依靠火器跟陈友谅军队打成平手，双方互有胜负。后来，朱元璋依靠火攻之计大败陈友谅，陈友谅仓皇逃走，在逃走过程中被流矢射中，当场死去。陈友谅大将张定边等人冒死护送陈友谅的次子陈理逃回武昌。
张定边等人护送陈理返回武昌后，立即拥立陈理为陈汉政权新皇帝，意图东山再起。然而，朱元璋并没有留给陈理多余的时间来恢复元气。次年二月，朱元璋大军兵临武昌攻下，陈汉政权新皇帝陈理率文武百官主动出城投降，陈汉政权灭亡。朱元璋在吞并陈汉政权的所有地盘后，将其兵锋指向另一个实力强大的邻居——张士诚东吴政权。
朱元璋在吞并陈友谅割据势力的地盘后，军队士气高昂，便乘势开始向张士诚割据势力的地盘进军。元至正二十五年（公元1365年）十月，朱元璋派遣大军攻入张士诚控制区，并一举攻下通州（今江苏省南通市）、兴化（今江苏省兴化县级市）、盐城（今江苏省盐城市）、泰州（今江苏省泰州市）、高邮（今江苏省高邮市）、淮安（今江苏省淮安市）、徐州（今江苏省徐州市）、宿州（今安徽省宿州市）等地，将张士诚势力彻底赶出长江以北，张士诚割据势力控制区域缩小至长江以南的平江（今江苏苏州）、湖州、杭州、嘉兴一带。
元至正二十六年（公元1366年），朱元璋派遣大将徐达、常遇春率主力大军进攻湖州（今浙江省湖州市），派遣外甥李文忠率偏师攻打杭州（今浙江省杭州市），派遣华云龙率偏师攻打嘉兴（今浙江省嘉兴市）等地。当年年底，朱元璋各路大军按计划分别攻占湖州、杭州、嘉兴等地，使得张士诚的都城平江成为孤城。最后朱元璋各路大军合围平江，历史上称之为“平江之战”。朱元璋大军于次年九月攻占平江，并俘虏张士诚，至此张士诚东吴政权灭亡。
“平江之战”后，朱元璋将江苏、浙江、安徽尽数占据，使得朱元璋实力大增，成为元末实力最为强劲的割据势力，使得朱元璋具备了平定中原和北上灭元的实力。
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《中华上下五千年》中国史
