天下大势分久必合，合久必分，许多王朝的更替都必须要经历一段乱世，这个乱世或长或短，持续时间较长的例如三国时期和五代十国时期。对于三国乱世我们耳熟能详，而对于五代十国，却有许多人并不是很了解。所谓“五代十国”，是唐宋两个大一统王朝之间的乱世，开始于公元907年朱温篡唐建立后梁。而这个乱世结束的时间却有两个，一个是赵匡胤建立宋篡周的公元960年，另一个则是北汉灭亡的公元979年。前者代表着北宋的建立，后者则标志着乱世的彻底结束。
换言之，北汉是五代十国这一乱世中，最后一个被消灭的割据政权。从后周到北宋，郭威、柴荣、赵匡胤赵光义兄弟，四代帝王先后发兵北汉，才最终将其消灭。这也不禁令人思考，北汉这个割据政权究竟有多强大？
要了解北汉，得先从后汉开始说起。
后汉的开国皇帝本为后晋“儿皇帝”石敬瑭的部将，石敬瑭在位期间成为了手握重兵的河东节度使。石敬瑭死后传位给侄子石重贵，这个年轻皇帝不愿再对契丹称臣，由此引来了契丹的大军。公元947年，契丹大军第三次南下，后晋皇帝石重贵被迫投降，全家被俘北上。而在这一过程之中，本该积极参战的刘知远始终按兵不动，准备坐收渔利。
契丹人大获全胜后在中原烧杀抢掠大失民心，随后北撤。此时中原无主，刘知远便抓住时机在太原称帝，建立了后汉政权。公元950年，刘知远之子后汉隐帝刘承佑命郭威征讨叛军，又因猜忌屠了他满门，逼得郭威反叛弑君，随后后汉灭亡、后周建立。后汉灭亡之后，刘知远的弟弟，担任河东节度使的刘崇不甘心，遂据河东十二州称帝。刘崇沿用了后汉的乾祐年号和“汉”之国号，被史家称为“北汉”。
也就是说，北汉和后汉本为一家。如果再往前追溯，会发现北汉不仅和后汉是一家，和后唐、后晋也是一家。
后唐的奠基人李克用是沙陀族武将，他的儿子后唐庄宗李存勖、养子李嗣源也是沙陀族。后晋的开国皇帝石敬瑭，又是李嗣源的女婿和部将，而刘知远又是石敬瑭的心腹，他们都是沙陀人。所以后唐、后晋、后汉和北周这4个政权，同属沙坨军事集团。无论是最先起家的李克用还是最后苟延残喘的刘崇，每一位建立政权的沙陀武将都担任过河东节度使这一职位。
所谓“河东”，是今山西一带，治太原府。山西的地理位置优越，是老李家开创大唐帝业的大本营。在唐末乱世之中，李存勖正是凭借这块根据地建立的后唐政权。石敬瑭和刘知远也是凭借此地建立的后唐和后周政权，刘崇占据河东称帝，无疑是守住了沙陀人的大本营。
所以要消灭北汉，就是要从历史上拔除沙坨军事集团。郭威称帝后，后周与北汉就是无法和平的敌国，继任者柴荣也试图将其消灭。对于北汉，后周君臣有清晰的认知：
既得江北，则用彼之民，扬我之兵，江之南亦不难平之也。如此则用力少而收功多。得吴则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之。若其不至，则四面并进，席卷而蜀平矣。吴、蜀平，幽州亦望风而至。惟并州为必死之寇，不可以恩信诱，必须以强兵攻之。
在后周君臣看来，东南、西南的割据政权虽多，但都是汉人所建，是可以令他们称臣的。唯独割据并州的北汉是死敌，只能用武力消灭。北汉是沙陀人最后的“根据地”了，为了守好这块地盘，刘崇开国之初便巴结契丹，称“侄皇帝致书于叔天授皇帝”。契丹辽国也乐意认他这个侄皇帝，双方立即结成了同盟。
众所周知，“儿皇帝”石敬瑭之所以被后世唾骂，关键在于他将中原的天然防线燕云十六州割让给了契丹。刘崇称帝之后压根就没打算收回燕云十六州，而后周则对比虎视眈眈。所以北汉和契丹是有共同利益的：北汉需要契丹在军事上的支持维系政权，而契丹也需要北汉来替自己承受后周的压力，唇亡齿寒。
所以郭威、柴荣、赵匡胤和赵光义四代帝王出兵北汉时，实际上对抗的都是北汉和契丹的联军，困难程度不言而喻。但好在柴荣是位雄主，即位之初便亲冒箭矢，严重消耗了北汉国力，使之“力已竭，气已丧，不足以为边患”。柴荣打废了北汉之后，赵匡胤试图将其消灭，遂于公元968年和公元969年两次出兵，但都因辽国出兵援助无功而返。公元976年，赵匡胤第三次发兵北汉，却离奇去世。
直到公元979年，宋太宗赵光义御驾亲征才最终消灭北汉，五代十国的大分裂局面正式结束。作为五代十国中最后一个被消灭的割据政权，北汉享国不过短短28年，却因为自身的利益和契丹的支持而始终坚挺地矗立在北方。
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