云贵高原的历史，在两千多年前曾是一片模糊的。考古学家在云南找到了传说中的古滇国，但古滇国却神秘消失了，再到后来我们熟悉的，就是云南的南诏国了。
南诏国的先祖，是秦汉时期云贵高原上的哀牢人，到了隋唐时期，云南洱海附近出现了“六诏”，南诏就是位于最南端的蒙舍诏。唐高宗时期，南诏国的龙独罗曾派人到长安朝见天子，唐高宗李治因此封龙独罗为巍州刺史，当时的巍州就在现在的巍山县一带，算是一个不大的群落。
到了唐玄宗时期，皮逻阁继任南诏王，南诏实力迅速增长，开始统一六诏，建立属于自己的霸权。皮逻阁贿赂唐朝的剑南西川节度使王昱，让其说服唐玄宗，由南诏来统一六诏，在得到了唐玄宗的许可后，南诏这才放下了顾忌，很快实现了自己的梦想。南诏因此实力大增，并开始对吐蕃发动攻击，连战连胜。
当时唐朝跟吐蕃不对付，南诏此举也有讨好唐朝的意思。唐玄宗十分高兴，于是封皮逻阁为云南王，这也是云南王这个称呼第一次出现在历史上。皮逻阁去世后，南诏国的下一任国王是阁罗凤，此人的野心更加旺盛。
阁罗凤开始谋求控制更大的地区，跟唐朝产生了直接冲突。公元754年，也就是唐天宝十三年，7万唐军南下讨伐南诏，南诏竟然一鼓作气干掉了这7万唐军。南诏甚至跟吐蕃联合，在后来的安史之乱期间攻取了西南重镇巂州，也就是现在的西昌一带。南诏的突然发难，跟唐朝官员在当地的矛盾有关，自身实力的强大，也是南诏敢对抗唐朝的主要原因。
作为一个农耕文明，南诏自身的实力也是比较强悍的。再加上吐蕃的暗中帮助，也给了南诏对抗大唐的信心。安史之乱后，唐朝国力迅速恢复，南诏开始落于下风。779年，唐朝大军击败南诏吐蕃联军，10万人马损失殆尽。这次大败后，南诏王异牟寻开始进行变法运动，设置官吏，更改户籍，进一步提升了实力。
此后的南诏王也多次跟唐朝发难，唐朝中后期忙于自救，也无暇估计南诏。870年，南诏甚至一路攻打到成都城下，要不是唐军拼死抵抗，成都恐怕也会落入南诏之手。这也是南诏国最后的辉煌。
877年，南诏王世隆去世，此后大权逐渐被权臣郑买嗣掌控，902年，郑买嗣篡夺王位，建立了大长和国，结束了南诏国的统治。
