袁崇焕是明末的著名将领，在天启六年（1626年），孤军守卫宁远城，击退清太祖努尔哈赤率领的大军进攻，努尔哈赤本人也在此战中被大炮重创身亡。史称宁远大捷，袁崇焕一战成名，在之后他加固关外宁远等城池，守卫辽东。崇祯二年（1629年），皇太极进攻北京，袁崇焕回军救援，击退后金军。
胜利后的崇祯帝面对后金军打入北京城下，听信谗言，认为袁崇焕不积极备战，有通敌嫌疑，于是下令将袁崇焕逮捕下狱，没过多久，就将袁崇焕按通敌叛国罪凌迟处死。行刑当日，沿途一些不知真相的百姓误认为他真的通敌，一人一口咬他身上的肉，袁崇焕死的极其惨烈。
袁崇焕被害后，人头被悬挂在城门的旗杆上，这时他手下有位姓余的部将，冒着满门抄斩的危险将袁崇焕的首级偷下，埋在自己院中，日夜守护。也就是从那时开始，这位姓余的义士隐姓埋名，带着余家的男女老幼开始了守墓义举。在他临终前特意立了三条遗嘱：一是不许回广东老家；二是不许做官；三是世世代代为袁大将军守墓。
从此余家的后人开始对袁崇焕的墓秘密保护，直到乾隆年间，乾隆为袁崇焕平反，守墓人才把这件事公开，乾隆为此修建坟墓彰显气节。余氏的守墓人也才得到世人的敬重。从此余家后人经历了明朝，清朝，民国，至今370多年，一直传到如今的第十七代传人余幼芝。
余幼芝是住在北京崇文区东花市斜街一名普通老太太，她的另一个身份就是余氏守墓人的第十七代传人。由于年久时长袁崇焕的墓几经被毁，但余大妈积极呼吁政府和社会各界修缮，如今袁崇焕的墓已得到很好地保护，就在现在的北京市东城区东花市斜街。2002年底，新建的袁崇焕祠堂对外开放。
