要对比自然要有一个统一的标准，明朝人采用的对比标准，是根据王朝直辖的州县来定的，不包括羁縻州和藩属国。
按照这个标准，明朝人得出一个结论，那就是“过于宋，敌于唐，不及于汉”，用今天的话来讲就是这样的：汉＞唐＝明＞宋。
因为明朝人受限于技术和设备，在对比上可能存在着误差，那么我们就按今天的王朝地图册根据古人的标准来验证明朝人的结论是否正确。
汉朝达到了农耕文明在东亚的直接管控极限
那我们先来看看对汉朝的评价是否正确。汉朝自汉武帝时期开始持续扩张，设立了众多直辖郡县。
在北方击破了强大的匈奴帝国，设立了朔方、五原郡
向西夺取了河西走廊，设立武威、张掖、酒泉、敦煌这河西四郡
在西南方向，大军进入云贵高原，设立牂牁、越巂（治所今云南楚雄）、沈黎、益州（治所在今云南晋宁）、汶山五郡
向东则扩张到朝鲜半岛设立了乐浪、玄菟、真番、临屯四郡
汉朝管控的这一范围，是我国古代郡县设置的极限，哪怕是面积庞大的元清两朝也无法重现。
对于明朝和汉朝的疆域对比，明朝人郑晓在他编撰的《吾学编·皇明地理述》中是这样记载的：
“余闻之学士大夫尝言我朝疆域，过于宋，敌于唐，不及于汉。盖以朔方、大宁、交趾，及开平、兴和、玄菟、乐浪、炖（敦）煌不足故也。”
宋朝最小，毫无疑问
我们再来看看宋朝，宋朝作为五代的继承者，在公元979年灭掉北汉，完成了局部统一，但在后续与辽国的作战上接连失利，辽东、燕云十六州都没能收回。
在西部地区，河西走廊被西夏占据；在西南，云贵高原被大理国把持；南方的交趾地区已经独立，称帝建国。
对比上面的汉朝，宋朝在东南西北四个方向都收缩严重，毫无疑问是四个王朝中最小的了。
明唐疆域匹敌，但都不及汉朝
汉唐对比
在疆域对比上，唐朝人也有自己的看法，唐朝宰相杜佑在《通典》中对汉唐做了一个比较：
“东至安东都护府，西至安西都护府，南至日南郡，北至单于都护府。南北如前汉之盛，东则不及，西则过之。”
在杜佑的看法中，认为唐朝对比汉朝在南北方向大体相等，而在东边不及汉朝，在西边超过汉朝，我们来看看为什么杜佑会有这样的看法。
上面提到了汉朝的东境抵达朝鲜，拥有三分之二的朝鲜领土，也就是汉四郡。我们再看唐朝，唐朝在灭亡高句丽后，于平壤设立了安东都护府，但几年之后就撤出朝鲜，将安东都护府迁到了辽东，而朝鲜土著新罗王国统一了朝鲜。所以说在唐朝在东部疆界不如汉朝是正确的。
这样一看是不是觉得唐朝面积要大于汉朝，如果真觉得是那就大错特错了。因为在西南方向汉朝疆域远超唐朝。汉朝在西南地区拥有大半个四川，整个云南和贵州，而唐朝时期的这些地区先有六诏，后有南诏，如此看来唐朝疆域是小于汉朝的。
明朝和唐朝疆域为什么相等？
在南部，唐朝设立了安南都护府，对交趾地区长久统治，而明朝则仅仅统治20年便退了出来，所以说在南部明朝是不如唐朝的。
再看西部，明朝最极限也才到达哈密地区，而长时间保持的则是离内地更近的嘉峪关，远不及唐朝。
结语
综上所述，我国古代中原王朝能够直接统治的郡县其实早在汉朝就已经达到了极限，其范围就是大汉十三州（东抵朝鲜，北包长城，西据西域，南达交趾）这一范围也是东亚农耕地区的极限了。之后历代王朝的直属郡县也都在汉朝十三州的基础上变迁。
最后我们再看，按照古人的标准来对比王朝疆域，确实是汉朝＞唐朝＝明朝＞宋朝。
