古代中国发生过两件非常屈辱的事：一是靖康之变，二是土木堡之变。靖康之变，是直接导致北宋灭亡的事件，北宋两任皇帝在这次事变中被金军掳走，同时被掳走的，还有大量的北宋皇室成员。这些曾经的皇亲贵胄们被掳到金国后，都拥有了一段非常惨痛的人生经历。
土木堡之变，远没有靖康之变那般可怕，但对明朝而言依然是一件具有耻辱柱意义的事件。土木堡之变发生后，明朝当时的皇帝明英宗朱祁镇被俘虏，在瓦剌呆了一年左右的时间才回归明朝。
事变发生前明朝对蒙古赏赐过高，内部实行屯田制又出现了诸多问题
不过土木堡之变和靖康之变仍然有很大的区别：靖康之变中，金朝军队是抱着吞并北宋的想法挥军南下的，因此对北宋皇室并无丝毫敬畏之心；而土木堡之变中，明英宗虽然被俘，却依然享受了很高的待遇，瓦剌首领甚至还对其行跪拜礼。
这二者之间的差别，主要源于这两场战争背后的起因大不相同。靖康之变的起因，自然是北宋和金国之间的领土之争，是两个政权之间你死我活的斗争；而土木堡之变，不过是明朝针对周边少数民族的一次打击战争，瓦剌也不足以被当作明朝势均力敌的对手对待。
其实按照明朝和瓦剌的实力对比和双方投入的兵力等对比来看，瓦剌本没有获胜的可能，所以对于瓦剌不仅取得了胜利，甚至还掳走了明英宗的事实，明朝朝廷一开始甚至怀疑这是一条假消息。
土木堡之变的一切，其实很早之前就已经有了一定的预兆：首先是明朝和蒙古瓦剌之间的关系越来越不正常；其次明朝内部，不管是政府机构还是军队体系，都出现了很大的问题，给了瓦剌可乘之机。
明朝政府和蒙古瓦剌之间的关系，初期还是比较正常的，但随着瓦剌逐渐统一了大部分蒙古势力，这种关系其实已经开始发生了微妙的变化。只不过明朝政府内部根本没有对这种变化给予足够的重视，反而一直坚持着“薄来厚往”的交往准则。
对于瓦剌这样的少数民族而言，过高的赏赐并不会让他们臣服于明朝的统治，反而会滋生出一些不该有的心思。早在瓦剌实力尚不够强的时候，就已经在和明朝接触时存在过欺瞒的现象。
当时明朝给予瓦剌等蒙古部落的赏赐，是按人数算的，瓦剌为了获得更多的赏赐，经常刻意扩大出使明朝的队伍规模。有时候，甚至会假报人数，骗取更多的赏赐。
这样一个对利益十分看重的民族，当他们意识到自己只要在边境骚扰明朝军民后，明朝就会加大对他们的赏赐力度时，就必定会恶意在边境制造混乱来换取更高的赏赐。
另一边的明朝政府内部，不论是政府机构还是军队体系，都出现了非常严重的问题。政府机构的主要问题是腐败，而军队体系除了腐败之外，还有很多非常严重的问题，比如屯田制在实施过程中的问题。
由于明朝和蒙古大体上维持了很长一段时间表面和平的关系，所以明朝边境的官员开始放松了警惕，很多原本属于军屯的屯田，被官员私占。屯田的大量私有化，导致明朝边境的军粮储备严重不足，再加上官员们在军粮储备问题上中饱私囊，库存的粮草根本不足以支撑战事。
明英宗时期，明朝内部军事情报工作成果极差，导致明英宗战败被俘
明英宗时期，明朝和瓦剌之间的关系急转直下。此时的瓦剌已经统一了大部分蒙古地区，开始逐渐蚕食明朝边境地区，少年上位的明英宗决定亲征北伐，彻底消灭瓦剌。
然而不管是从后来的结果分析，还是从当时的情况考虑，明英宗决定亲征北伐的想法都是一个非常错误的决定。
从当时的情况来看，明英宗本人根本没有上过战场的经验，更遑论领兵作战，而明英宗选择亲征，显然不可能只是想去前线做一个吉祥物。一个不懂战事和指挥的将领，对于一场战争而言，是致命的弱点，偏偏朝内又没有能够真正拦得住明英宗的人。
当时明英宗的母亲——孙太后并不同意他亲征北伐，原因很简单：孙太后也清楚自己的儿子根本没有这方面的经验，更何况明英宗还年轻，少年天子远离朝政，这是政治上的大忌。
偏偏明英宗一意孤行，为了说服孙太后，他还将自己两岁的儿子立为皇储，以此来表明自己北伐的决心。众人劝说无果后，只能顺着明英宗而行。
如果说统治者的胡闹是土木堡之变中明军兵败的直接原因，那么明朝内部军事情报工作的失败，就是其中的间接原因。
在双方军队作战之前和作战的过程中，军事情报工作都起着非常重要的作用。这一工作对决策者进行战略部署和后期的战略调整，都起着引导性的作用，相当于决策者在前线的“眼睛”。
而明英宗时期，决策者的这双“眼睛”几乎彻底失去了其作用。由于军队体系内部出现了严重的问题，军事情报工作不可避免地受到了牵连，虽然名义上仍然存在收集情报的部门，但实际上部门内部根本没有具有获得情报能力的人才。即使有，其意见也根本得不到重视。
这直接导致明英宗能拿到的情报中，有大量的错误信息，再加上不懂军事的明英宗做指挥，明朝的这场北伐战争失败几乎成了必然。
从后来的结果分析，明英宗在指挥过程中，不听劝阻，非要亲上前线，这直接导致了他本人被俘虏。像明英宗这样没有任何战争经验的统治者，最合适的做法，其实就是在前线做一个鼓舞士气的“吉祥物”，在士气低迷时出现，用个人魅力和君王的身份鼓舞士气。
然而明英宗偏偏选择了最不适合自己的那条路，而且还犯了诸多错误：比如他在自己的营帐周围没有设下足够的“眼线”勘察是否有敌人接近；盲目自信认为瓦剌不敢攻打自己的营帐……
土木堡之变和明英宗复辟导致政府两次出现人才断层，精锐损失严重
被俘后，明英宗受到了瓦剌的高级礼遇。毕竟从实际情况出发，瓦剌根本无法承受明朝真正意义上的怒火，更何况他们名义上仍是明朝的附属，因此弑君对瓦剌而言绝对是下下策。
瓦剌将明英宗软禁起来，给予其最高规格的待遇，同时开始以明英宗为筹码，向明朝政府施压，企图用这种方式来获得明朝长期的“供养”。可惜，瓦剌的想法彻底落空了。
早在明英宗亲征前，朝堂内部就对他的这一决定反对声不断，无奈皇权大过天，群臣也无法真正阻止住一意孤行的明英宗。但当明英宗在前线不顾劝阻，成功将自己“送”入敌营后，明朝政府内部就开始出现了另外的声音。
明英宗朱祁镇的继位过程并不顺利，他的叔叔一直对皇位虎视眈眈，甚至在他少年继位的早期，出现过不少认为应由明英宗的叔叔将其取而代之的声音。
明英宗决定亲征北伐后，令自己的弟弟监国，这也是他的母后一直不同意他亲征北伐的重要原因：明英宗的弟弟，并不是一个非常值得信赖的人。
自从明英宗被俘后，其弟不肯依从瓦剌人的要挟给予其“供养”，甚至出兵重创瓦剌，丝毫不顾及明英宗的安危。同时，他还在朝臣们的拥护下，登基为帝，并直接将明英宗立为太上皇。就这样，明英宗被自己的弟弟背后捅刀，在瓦剌做了一年多真正的孤家寡人。
最后，因为瓦剌实在不知该如何处理明英宗，杀也不敢杀，继续供养实在太过浪费，无奈之下，他们放走了明英宗。回到明朝的明英宗，被自己的弟弟软禁在宫中七年之久，最后通过夺门之变复辟成功。
土木堡之变中明英宗的错误指挥，和后来夺门之变的血腥政治斗争，导致明朝政府内部大量优秀的文臣武将丧失了生命，使得明朝政府内部陷入了人才断层的窘境。
一个国家能够正常运转，主要依靠的，其实是中层官员。而土木堡之变和土木堡之变间接引起的夺门之变，使明朝的中层官员大量流失，造成很多基层事务无人处理的情况发生，导致明朝政治陷入了长时间的混乱。
而且明朝的精锐部队，也在这两次战争中损失了大半。土木堡之变前，为了保障皇帝的安全，明朝不得不将大量精锐派出跟随。正因如此，明英宗被抓后，明朝精锐群龙无首，几乎被瓦剌消灭了大半。
土木堡之变，直接导致明朝在对外战争中由于精锐大量损失被迫由攻转守，在很长一段时间里无力对外发起战争。
