风起于青萍之末英雄生于草莽之间
岳飞生于河南汤阴县一个普通农家，二十入伍，四次从军，“以列校拔起，累立显功”，是真正从普通士兵成长起来的一代名将。
靖康元年，宋钦宗出尔反尔，不肯割让太原（今山西太原）、中山（今河北定县）、河间（今河北河间）三镇，结果引来金兵再次南下，围困开封。
从“平定军保卫战”中拼死突围回家的青年岳飞，眼见金国鬼子大肆杀戮百姓，侮辱妇女，抢钱烧屋，还让百姓留一根猪尾巴一样的辫子，心中义愤难平，决议再次从军，以驱逐胡虏，救民水火。岳飞母亲姚氏，虽是乡妇，亦晓大义，亲自在儿子后背上刺“尽忠报国”四个大字用以送行（后世演绎为“精忠报国”）。
此时康王赵构正在相州，担任“河北兵马大元帅”，征召各路兵马勤王，岳飞被安排在元帅府前军制统刘浩部，因为岳飞“天生神力”且自幼习武，不满二十岁的年纪，就能挽弓三百斤，很快就从一众民兵中脱颖而出，当上了“承信郎”，从九品。
靖康之变后，赵构上位，眼见金军凶残，于是准备“南巡”避敌。时年25岁的九品小官岳飞不顾自己身份低微，洋洋洒洒写了一封奏章——《南京上皇帝书》，反对皇帝跑路，很快就获得了“小臣越职，非所宜言”的评语，被革除职位军籍，赶出了军队。
但岳飞并未灰心，他孤身北上，再次在大名府投军，经赵九龄推荐，见到了当时“声满河朔”的招抚使张所。作为南宋著名主战派，张所和岳飞交谈后，对这个年轻人很是推崇，给出了“公殆非行伍中人”的评价，决定破格提拔他为统制，隶属名将王彦部下，转战于河北太行山地带，并立下了不少战功。
当时王彦所辖部队不过七千余人，作为其部下的岳飞，估计所带兵力也很有限。岳飞年少气盛，经常顶撞王彦，擅自出战，结果引来了金军主力，在突围中被金兵打散，上属单位河北西路招抚司也被朝廷撤销，留在敌后的岳飞所部，成为了名副其实的“孤军”。
岳飞率领这支早已被朝廷除名的部队，先是在河北地区当了一段时间山大王，后又南渡黄河，加入了宗泽手下。不久，宗泽去世，副手杜充接替了他。
杜充虽然能力平庸人品卑劣（其人“性残忍好杀，而短于谋略”），但由于和岳飞是同乡的缘故，对其非常信任，称岳飞为其爱将，引为依靠。在杜充手下做事的一年时间里，岳飞总计升官九次，从最基层的武功郎被提拔到了英州刺史，火箭速度完成了职场上的关键飞跃。
建炎三年二月的一个半夜，金国不讲武德，趁高宗与宫女作乐期间，派五百余骑突袭扬州，把南宋皇帝吓成了阳痿。当然性命攸关之际，赵构也顾不得对小弟弟进行治疗，而是扔下了朝廷，带着几个亲信一路狂奔去了杭州。眼见老大如此不济，小弟杜充也不甘落后，先是学蒋委员长掘开黄河堤坝将辖区百姓淹死大半，随即便以勤王为借口，丢弃了汴京跟随赵构。
对于杜充丢失了近五分之二的国土，宋高宗并不在意，在他看来，汴京丢了是好事，省得有些人总惦记着打回去，难得的是杜爱卿的忠君之心。为此赵构亲自查看了杜充的人事档案：“徇国忘家，得烈丈大之勇；临机料敌，有古名将之风。比守两京，备经百战，夷夏闻名而褫气，兵民矢死而一心。”更是对杜充能力叹为观止，当即委任杜充负责防守建康。
杜充惧怕金人，不敢对敌，“自言中风在告”用以推辞，赵构以为他嫌官小，干脆提他当右宰相，兼江淮宣抚使，一跃成为了南宋的第三号首长，杜充知道自己是无法推却，被逼成为了南宋抗金前线的最高统帅。杜充在前线终日叹息，无所事事，唯一能做的两件事就是天天杀人，号称“斩人无虚日”，然后是闭门不出，也不做任何准备，号称“杜充爱将”岳飞亲自来到上司卧室苦求杜充布置防线，但杜充熟视无睹，后金军攻来，杜充立刻弃城而逃，随后投降改名为杜桑。
杜充的行为害苦了底下不知情的下属，此时的都统制陈淬、统制官岳飞、刘经、戚方、扈成都在长江上和金国鬼子们苦战，闻知上司逃跑，军心涣散，很快主将都统制陈淬战死，剩余各军只能各自分散突围，岳飞也不例外，苦战之后和其它败军一起转战江南逃命。
也就是这次败退，岳飞正式进入了朝堂诸公的法眼。正所谓“贼过如梳,兵过如篦”，败军更是如此。但岳飞所率的军队，居然在这种情况之下还能做到不扰民，简直像暗夜中的萤火虫，想要不显眼也难。
杜充之败也，其将士溃去，多行剽掠，独飞（岳飞）严戢所部，不扰居民，士大夫避寇皆以免。（李心传《建炎以来系年要录》卷三十一）
由于金国骚扰频繁，赵构又只爱逃跑，导致江南地区溃兵遍地，治安极差。像建康、宜兴这些富裕地区深受其害，地方官们争先恐后请岳飞前来救命，并表示军粮粮饷不是问题。岳飞通过剿匪吸收残兵游勇以及征兵，实力有了显著扩张，到建康四年时，岳飞担任通泰镇抚使时，岳飞自述麾下有“军马万余，精兵两万”，实力比出入江南时提升了将近十倍，已经具有了和小股金军野战的能力。
之后岳家军为了政局稳定，后方稳固，开始对北方义军，北齐溃军以及农民起义军发起了进攻。因为屡战屡胜，战争损耗极少，兵力不断增加。而且因为皇帝赏识，文官赞扬，皇帝不仅让岳飞独当一面，还不断将各类杂牌军队加入其中。等到绍兴四年，岳家军平定杨幺割据政权之后，兵力已经达到了十万人之众。
对比一下同时期和岳飞起名的中兴四将的兵力，可以看出岳家军实力的雄厚。
此时宋高宗重点培养的韩世忠，兵力不过是号称六万，而且空饷严重，绍兴十一年，岳飞检点韩家军兵数之时，发现实际兵力不过三万余人。刘世光直到病退之时，兵力不过五万二千一百余人；而张俊在绍兴四年，兵力次于韩世忠，只有四万余人，直到几年后去中央任职，上缴兵权之时，兵力亦只有八万人左右。而掌管统帅神武中军，被赵构当做亲信近卫的杨沂中，兵力也只有三万人左右。
由此可见，岳家军实力，在中兴诸将中是最为强悍的。到绍兴六年，岳飞二次北伐，一直打到洛阳附近，缴获了大量战马，加上朝廷赏赐以及历年积累，岳家军拥有了组建大规模骑兵的物质基础。
绍兴九年，岳家军正式拥有了两万精锐骑兵，成为了一支集步兵、骑兵、水兵各兵种齐全的强大军团。更可怕的是，这些将士常年征战且平时严格训练，本来个人战力原本就高，加上岳飞通过自己的以身作则和一视同仁，使岳家军战力远超同僚，只有陕军系统的吴阶可以相提并论。
短短五年不到，岳家军就从不足万人，发展成集步兵、骑兵、水兵齐全的多兵种集团军，且自主能力极高。在让金国心惊胆战的同时，也让南宋朝廷忌惮不已。
从绍兴五年起，随着流寇、义军以及造反农民军的消亡，行营护军成为了南宋境内最主要的军事力量，这五部行营护军，也是赵构得以统治南宋的基础。
这五大护军，来源于三大势力：首先是宋高宗赵构的嫡系，源于南宋初年的御营军，代表人物为张俊、韩世忠、刘光世。其次是官场大佬宗泽的东京留守司军，虽然以乌合之众居多，但毕竟拥兵百万，随着金军的扫荡了宋军的平叛，已经继任大佬杜充的叛逃，最终只剩下了岳飞一枝独秀；第三大势力则是源于北宋的西军，带头大哥是吴阶。后面这两大势力，纯粹是靠战功起家，凭实力得到朝廷尊重，所以战斗力不是御营军系统的军头所能比拟的。
为了防备金国鬼子的入侵，韩世忠驻扎在战略要地楚州，吴玠长期驻守四川，岳飞，则驻守在战略位置最为重要的荆襄地区。读过历史的都知道，荆襄地区西邻川陕，东接两淮，南为长江中游，北边是开封、洛阳，自古就是兵家必争之地，对南宋来讲则更是如此，因为襄阳六郡的下游是建康和临安。所以每次金军进攻淮西，南宋政府都会求岳飞来援，如果岳飞丢失荆襄地区，则京湖、两淮、川边地区一体化防线会瞬间崩塌。赵构能够让岳飞镇守此地，也足以证明当时南宋对岳家军的倚重。
当然岳飞也不负朝廷所托，他驻防之后“权行差官，葺治州事”，任用贤官，管理州县，而且招民归业，大力屯田，不久军队军费就可以自给且粮草充足。钱粮充足又不要求人，岳家军士气高昂，全军上下“闻金鼓而乐奋”，“裹粮坐甲，惟敌是求”。金国吊打南宋的日子，从此是一去不复返了。
绍兴六年后，随着南宋军事实力的提升和境内局势的稳定，国防压力已经缓和，大宋君臣们再也不必去过那种“乘桴浮于海”的逃亡生活了，“韩家军”、“张家军”、“岳家军”很快就变成了阻碍中央政令畅通的绊脚石。这些军团“相视友军如仇雠，相防朝廷如盗贼”，让赵构十分担忧，为了消除这些“军阀”，朝廷决定收回兵权，解除武将势力对中央的威胁，其中最为桀骜不驯的就是岳飞。
首先岳飞作为军人，根本没有“文贵武贱”的自觉，居然建议赵构，尽早立后来的宋孝宗赵伯琮为太子。赵构回答：“卿言虽忠，然握重兵于外，此事非卿所当预也！”口气虽然委婉，但表达的意思却很严重。对于岳飞此次卷入皇家立储事件，南宋文官也认为岳飞有军阀化的倾向，你手握枪杆子，跑出来教中央做事，想要做什么？当时宰相赵鼎就召来岳飞手下第一谋士薛弼训斥：“大将总兵在外，岂可干预朝廷大事？宁不避嫌？飞武人，不知为此，殆幕中村秀才教之！”
绍兴七年，刘世光被朝廷免职，岳飞想收编其五万兵马，宋高宗开始也口头答应，而且给刘家军王德下达了“听飞号令，如朕亲行”的命令，结果回去后被群臣提醒，要求赵构注意
上曰：“飞顷入对,请由商、虢取关陕,欲并统淮甸之兵而行。朕问:何时可毕?对曰:期以三年。”朕谕飞:“驻跸于此,以淮甸为屏蔽,若辍淮甸之兵,便能定中原,联亦何惜，第恐中原未复，而淮甸失守，则行朝未得奠枕而卧也。”飞无以对
出于此考虑，赵构出尔反尔，不再将刘世光部队交给岳飞。结果岳飞为此愤慨辞职，以为老母守孝为名擅自去了庐山隐居，赵构三次下诏，岳飞皆置之不理。最后是岳家军副将李若虚急了，对岳飞破口大骂：“你是要造反吗？没有天子提拔，你不过是河北一个农民而已，大王瞧得起你，给你兵权，是为了让你和朝廷叫板吗？”（是欲反耶？此非美事！受天子之委任，付以兵权，宣抚谓可以朝廷相抗乎？）
岳飞这两次触怒赵构，如果在太平年代，几乎是不可想象的，但当时岳飞手握重兵，且外有强敌，为了让岳飞继续为自己卖命，又不得不忍气吞声，只能捏着鼻子原谅。但一旦形势改变，那岳飞的下场就可想而知。
兔死狗烹
南宋军力日益增强，而金国则陷入了兵老势衰、内外交困的窘境。
女真人战力虽强，但内政天赋为负。在金国建国之前，还处于奴隶社会初级阶段，占领城池后压根就不把百姓当人看，任意霸占辖区百姓的房舍、土地、钱财、子女，战时强迫汉人男子前去征战，和平时期又觉得浪费粮食，随意坑杀。辖区民众为了自保，不惜大批宰杀耕牛、焚庐舍、上山寨，当盗贼以自保。
在金国统治范围之内，上规模的义军居然有几百支之多，并有不少义军打着“岳家军”的旗号来吓唬地方官员，这让金国统治者对岳家军恨之入骨。随着老一批的女真战士的死去和腐化，金国人悲哀的发现，他们在战场上的优势也在渐渐消失！金军统帅完颜宗弼和韩常在夜饮时，就曾叹息：“今之南军，其勇锐乃昔之我军，今之我军，其怯懦乃昔之南军。”
绍兴十年，为了和岳家军对战，完颜宗弼不断抽调金国精锐前往前线，导致黄河以北地区兵力更加薄弱，结果义军趁机揭竿而起，很快形成燎原之势，连最重要的后勤基地大名府都丢掉了。从这我们可以看出，北方义军亦和南宋一样，在金军的压迫之下，战争潜力激发出来了，留在内地的金军，战斗力低到对义军都无可奈何的地步了——金国自燕山以南，“号令不复行”。
不久，北方义军领袖梁兴和岳飞取得联系，宣称“河北忠义四十余万，皆以岳字号旗帜，愿公早渡河！”而金国高层此时却连续发生血腥政变，已经陷入“内讧外叛，互相猜贰，拥兵角立”的困境，军队是“老弱尽行”，靠蛮力和杀戮，根本就已经奈何不了宋朝了，金人不得不考虑，“不战而屈人之兵”，开始向南宋释放议和信号。
1137年12月，双方正式开始了接触，对于女真释放出的善意，宋高宗有点受宠若惊，因为自宋真宗以来，宋朝历代君臣，莫不是“以和戎为利，征戍为害。”相对于日渐稳定的边患，还是国内的“武夫悍卒”，对于国家的凶害更大。
以前迫于凶恶金军的赶尽杀绝，赵构还需要像岳飞这样的忠勇之士来守护自身，如今女真人再不复当年之勇，那么就到了和岳飞算总账之时了。相对于恢复故土，赵构更在乎的是政权的稳定性，像岳飞这种动辄高呼“迎还二帝”，又四处联络河北义军等不受控制的民间武装的行为，让赵构感觉危害更大。
不久，岳飞在皇权和文官的合力之下，死于“风波亭”事件中。岳飞死后，宋金二国和谈很快开始，南宋通过向金国称臣、割地、纳贡等一系列手段，双方最终达成协议，史称“绍兴和议”！
