太子朱标死后，朱元璋在挑选继承者的问题上很是头疼：皇长孙朱允炆孝顺仁慈，受群臣爱戴，但孱弱的性格却不太适合干政治；朱棣在诸子中才干无人可及，带兵打仗多年，军事素养也很高，可惜他只是个老四。如果选朱棣即位，那么老二秦王和老三晋王会怎么想、怎么做？二人手握重兵，一旦掐起架来后果不堪设想。最后朱元璋将传国玉玺交到了朱允炆的手上。
梅殷是明朝开国功臣汝南侯梅思祖的侄子，洪武十一年（1378年），梅殷娶了朱元璋的二女儿宁国公主当上了驸马。在诸多的驸马中，朱元璋最赏识梅殷，史料记载“太祖十六女诸驸马中，尤爱殷”。洪武三十一年（1398年），洪武皇帝朱元璋在驾崩前，将梅殷定为了托孤大臣，让梅殷辅佐自己的孙子朱允炆，“汝老成忠信，可托幼主”，并且下旨：“如果有违大者，你可以讨杀他。”
在1399年，朱棣不满朱允炆执政，发动了靖难之役，而此时的梅殷正在用自己的实际行动践行着对朱元璋的承诺，不论再艰难，也决不向朱棣低头。他带领着四十万大军在淮安镇守，他知道朱棣进军必定经过此地。果不其然，过了不久，朱棣带着将士们以进香为借口想要南下，但是被梅殷狠狠的羞辱了一番，气急败坏，又没办法只好绕道。不曾想，转了个方向的朱棣轻松的攻下了南京，当上了皇帝。
朱棣让自己的妹妹、梅殷的妻子宁国公主给丈夫写了一封血书，梅殷得知建文帝死讯后并没有以身殉国。当他来到南京后，朱棣亲自迎接，对他说辛苦了，梅殷回答：“劳而无功，只能惭愧罢了”。朱棣嘴上不说，心里十分恼怒这个妹婿，想要尽快除掉他。永乐三年（1405年），在明成祖朱棣的授意下，前军都督谭身、锦衣卫指挥使赵曦派人将梅殷推到了河里溺死了，只活了45岁
