明朝是最后一个汉人统治的王朝，享国276年，中前期曾经是当时世界上最强盛的国家。作为政权重要基石的军队，其数量也是随着国运以及作战方式、环境的变化，在不同时期有着比较大的起伏。
大明初期的洪武年间，军队数量有100万，这在我国古代是比较多的。此时明朝开国皇帝明太祖朱元璋登基不久，国内有些地方还不太平，一些匪患、割据势力还没有平定，并且逃到大漠的北元还有一定的力量，维持这么大的军队规模还是必要的。这时候的明军结构以步兵为主，骑兵为辅，因为维稳是主要任务，明军以守城为首选。虽然与北元作战也使用大量骑兵，不过还是在步兵方阵伴随下进行的。
我国古代军队数量的最高峰，是大明永乐年间，其规模达到150万人。这时候的大明国力最强盛，雄厚的物质基础养得起这么庞大的军队。此时大明北部边境战火不断，鞑靼等游牧部落对中原虎视眈眈，所以这时期的明军以骑兵为主，步兵为辅，火器开始大量运用，野战能力成为强项。永乐皇帝、明成祖朱棣英明神武，不但治国有方，更是位出色的军事家，他曾五次率兵亲征漠北鞑靼，都取得了胜利。
明英宗第四次征讨瓦剌，造成明军惨败，史称土木堡之变。从此明朝国力由盛转衰，军队数量也慢慢下降，到嘉靖、万历年间平倭的时候，军队数量有90万人。此时的平倭战场主要在泥泞、多山的南方地区，地理环境的原因限制了骑兵的发挥，所以明军在南方沿海地区作战，就以步兵为主，使用兵器采取冷热混用的形式。在北方地区，这个时候游牧民族威胁逐步减少，对付他们还是以骑兵出击，火器守城的方式。
万历皇帝晚年，兴起于关外的后金，成为大明的心腹大患。此时的明军武器装备达到了同时代的先进水平，各式各样的火器成为主流。作战时采取以火器打头阵，步骑兵在后面待敌的战术。但是明军没有保护火器本身生存的先决条件，如拒马、刀车等，又加上明军缺乏严格训练，没能发挥出火器应有的威力，遇到迅疾如飞、弓马骑射无出其右的后金八旗铁骑时屡战屡败，最后只能被动防守。
到明朝末年的崇祯时期，因为长期内忧外患、统治者昏庸无道、自然灾害等原因，国力已经日落西山，明军数量降为开国以来最低的80万人。虽然说数量还不少，可是此时的大明天灾人祸、社会动荡、财政拮据，造成军队将无斗志、兵无战心，连李自成、张献忠等农民起义军都对付不了，大明的灭亡为时不远。
选取这四个代表性的时期，通过军队数量的变化，反映出明王朝由盛到衰，社会逐渐变革的过程。而明朝后期作战中的众多失败，是战略思想、作战方式出现了偏差。
