说起宋朝，大家的第一印象可能就是“弱宋”，确实，一直以来，宋朝给人的感觉就是“积贫积弱”：数次收复燕云的北伐战争失败以后，宋朝基本上就没有采取过积极进取性的边疆政策，而是一直被动地防契丹南下。后来西边的党项人也不安分起来，李元昊建国称帝，西北从此不为中原所有。为改变这一情况，宋神宗熙宁年间，在熙河地区进行了一系列军事开边活动，此役战果辉煌，夺取熙河六州，拓地两千里，恢复了安史之乱前由中原王朝控制这一地区的局面。有宋一朝，这可以说是最有骨气的一战了。
俗话说，上帝为你关上一扇门的同时，也会为你打开一扇窗。宋初时，青藏高原上早已是 “族种分散，大者数千家，小者百十家，无复统一矣。”事实是上，从九世纪中后期起，吐蕃帝国内部争权夺利，攻伐不断，国内更是爆发大规模的奴隶起义。九世纪末期，最后一任吐蕃赞普被杀，吐蕃王朝崩溃，出现了大大小小许多政权的割据局面，对中原王朝已构不成威胁。北宋建立后，与甘，青，川，滇等吐蕃部落联系密切，其中在以邈川、青唐为中心的青海省湟水流域一带，由原来分散的小部落，逐渐联合成为有一定实力的大部落，一个势力很强的地方政权建立政权，其首领唃厮啰多次遣使向宋朝纳贡，并乞官职。
在宋夏战争中，唃厮啰对宋朝帮助颇多，不仅为宋军输送军马，甚至还直接进攻西夏军队。在他的帮助下，宋朝更是重建断绝已久的丝绸之路。可是英宗年间唃厮啰病故，他的几个儿子互相攻杀，河隍草原陷入一片战乱。那个曾是大宋“强援”的河隍吐蕃政权已不存在。而此时西夏也是趁火打劫，不停朝河隍吐蕃部落渗透。大宋若再不出手，河隍草原就要落入西夏之手，大宋西部防线洞开，后果将是灾难性。
公元1068年，宋神宗即位，表面上一派繁荣，内里却隐忧重重，在内“三冗”危机严重，百姓负担严重，苛捐杂税繁多；在外与辽国和西夏矛盾重重，尤其是西夏，宋夏之间战争频发已严重影响宋朝统治。为了改变北宋"积贫"、"积弱"的现状，重用王安石进行了北宋历史上影响深远的熙丰变法运动，通过一系列理财新法的实行，政府财政收入大幅增长，国库充裕，宋神宗年间国库积蓄可供朝廷二十年财政支出， 财政收入的迅速增加，彻底改变了北宋"积贫"的局面。这就为西北用兵提供了财政基础。
而在仁宗年间，范仲淹西北戍边，提出“积极防御”的边防策略。改革军制，建立营田制，解决军需问题，使军队面貌一新，应变能力和作战能力大大提高，构建完善而坚固的防御体系，团结边地少数民族，为我所用。同时，范仲淹精选将帅、大力提拔军队将领，使西北军中涌现出狄青、种世衡等名将，又训练出一批强悍敢战的士兵，这就是大名鼎鼎的西军，直到北宋末年，这支军队仍是宋朝的一支劲旅。这就为开边活动提供了军事力量。
其实早在神宗即位之初，王韶上《平戎策》三篇，详论取西夏之略，其大意认为:"必须应当先收复河、湟二州之地，这样夏人就有腹背受敌之忧，这样才能攻取西夏。”其中主张和“王安石变法的政治主张相一致，得到了朝廷的高度重视，其实也就是神宗和王安石的认可，后来王韶被任命为秦凤路经略司机宜文字(相当于机要秘书)之职，修筑古渭城，组建通远军，以王韶知军事，主持开拓熙河事务。
公元1072年，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败了蒙罗角、抹耳水巴等族。王韶这时亲自披挂上阵，指挥部队反攻，羌人大败，洮西大为震动。这时瞎征带兵渡洮河来援救，王韶率宋军大败瞎药等部，遂进驻武胜，建为镇洮军。接着又击败瞎征，降其部落二万人。更镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路。第二年三月，王韶击败羌族首领木征，攻取河州，八月平定河州，再克宕州(今甘肃宕昌)，打通洮河路。九月，宋军入岷州。此役宋军先后收复了宕、叠、洮、岷、河、熙六州，拓边2000余里，斩获不顺蕃部199000余人，招抚大小蕃族30余万帐，史称“熙河开边“。
此役过后，宋军对西夏形成包围态势，实现了使西夏“腹背受敌之忧"的战略目标，不仅剪除了西夏的侧翼威胁，更以此为跳板，发起了“五路伐夏”战役。如果宋朝能够巩固熙河开边的成果，西夏的衰败将是时间问题，一条大国崛起之路似乎就在眼前。可是就在这时，朝廷内部权力斗争激烈，新法遭到攻讦，王安石被罢相，熙河开边之事也就停下来了。
宋神宗去逝后， “旧党”掌权。西北宋军大量裁撤，甚至将士们浴血收复的国土，也被“旧党”们大片割让给西夏。“熙河开边”的战略成果毁于一旦，几乎倒退到原点。虽然后来再次开边，却因宋朝内部的权力纷争导致效果甚微。这本是上天给北宋王朝的一次机会，却硬生生被自己人葬送掉了，不得不让人感叹惋惜了！
收复河隍的战争，前后居然经历了36年的时间！河湟地区的军事行动更耗费了北宋朝廷巨大的人力、物力、财力，而当地吐蕃的反抗活动使得北宋朝廷非常被动，被迫投入更多的兵力维护统治。这些不仅对河湟地区造成了深远的影响，而且对北宋朝廷的影响更大，也是造成北宋后来灭亡的原因之一。
