元朝末年，天下板荡，洪流滔滔，
韩山童与刘福通等以白莲教聚众举旗起义。
因为这一支义军举着红旗，头扎红巾，又称作“红巾军”，又因焚香聚众而被称作“香军”。
由于“天下苦元久矣”，刘福通率领红巾军一呼百应迅速壮大，韩山童被杀之后，刘福通就尊韩山童之子韩林儿为主。1355年，朱元璋参加红巾军的第三年，刘福通立韩林儿为帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元“龙凤”，红巾军起义再次掀起高潮。之所以立国号为宋，是因为韩山童自称宋徽宗的八世孙，当初起义檄文里说过
“
虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天
”
。
朱元璋在发展过程中，一直奉韩林儿为帝：攻下南京之后，韩林儿升朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章；攻下浙东之后，小明王升朱元璋为仪同三司、江南等处行中书省左丞相，1361年正月封朱元璋为吴国公。
1364年元旦，朱元璋已有帝王气象，被百官推举为吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。
因此，元朝与明朝之间，实质上还存在着一个小宋朝。不管小宋朝实力如何，至少朱元璋是以“龙凤”纪年，承认小宋朝的存在。按照华夏确立国号的传统，一般是以前朝给其封地为国号，以示政权的传承性与合法性，夏商周秦汉唐莫不如此，既然小宋朝封朱元璋为吴国公，那么朱元璋建国之后，为何国号不选择“吴”而选择“大明”？
