1588年，这时的东亚地区，表面上一派祥和，实际早已暗流涌动。明朝万历皇帝消极怠政，任由大臣们明争暗斗，明朝庙堂一片乌烟瘴气。而明朝的藩属国，朝鲜的李氏王朝，境遇比明朝还要差，内斗不断，朝局腐败。
唯一处于上升期的，是刚刚被丰臣秀吉统一的日本。结束了长达百年的战国乱局，晋升“太白”，一人之下万人之上的丰臣秀吉并不满足眼前的功绩。他为自己和日本制定了一幅宏伟的未来蓝图，以朝鲜入手，再到明朝、天竺，进而称霸整个亚洲。
1592年，丰臣秀吉令养子宇喜多秀家率领14万大军进攻朝鲜。本来就武备废弛，“人不知兵二百余年”的李朝，还犯了轻敌的大忌，被日军长驱直入。仅仅两个月，“浃旬之间，三都失守，八方瓦解”，王京汉城失陷，国王李昖仓皇逃窜 。朝鲜全境，只剩下李舜臣的海军和一些零星的陆军抵抗势力。
万历皇帝虽然怠政，但却不糊涂，丰臣秀吉的如意算盘和朝鲜的重要性，他比谁都清楚。在李朝面临亡国之患的时候，万历果断令李如松、宋应昌率领4万明军支援李朝。别看明军虽然人数上差了日军10万，但是4万都是从全国各地抽调的精锐部队，其中就包括李如松麾下著名的辽东铁骑。
李如松是典型的纨绔子弟，却又是天生的战争奇才。他率领明军东渡抗倭以来，势如破竹，几乎没有遇到任何阻碍，朝鲜大臣更是夸其“军威之盛，战胜之速，委前史所未有也”。直到明朝东征大军兵临平壤城下，李如松才第一次被硬骨头磕了牙。
平壤的守将是小西行长，一个非常有趣人。严格来说，小西行长不是一个武将，而是一个商人，所以他非常反感这场战争，因为这会让他个人在朝鲜的生意不可避免受到亏损。但是丰臣秀吉赶鸭子上架，不仅让他做了日军第一军团长，还要镇守重镇平壤。就这样，纨绔子弟李如松和精明商人小西行长在平壤进行了一场巅峰对决。
平壤城高壁坚，是典型的易守难攻之地，再加上小西行长亲自督战，日军非常顽固。守军用火枪弓箭进行远距离阻击，又用煤油浇下焚烧云梯，明军伤亡非常之大。特别是平壤城外的牡丹峰，地势险峻，是防卫平壤的制高点，有日军重兵把守，并设有炮台，明军几波攻势都吃了大亏。
情急之下，李如松不得不掏出了最后的王牌，令游击将军吴惟忠率领戚家军不惜一切代价攻下牡丹峰。这支3000人的戚家军，虽然人数不多，却都是在东南沿海抗倭的百战精锐，装备精良，训练有素，并且对日军的战法和部署了如指掌。
戚家军勇猛异常，不顾火炮箭矢，全力冲击牡丹峰。主将吴惟忠胸口中弹，仍然大喊进攻，戚家军士气大振，冲上牡丹峰，全歼守军1000余人。牡丹峰大捷，平壤失去最后的屏障，李如松发起总攻，并传令全军，中午之前拿不下平壤，前锋营将领一律斩首。
戚家军和辽东铁骑的精锐化妆成朝鲜军队，突然向平壤南门发起进攻，轻敌的日军措手不及，南门攻克。“一门失守，六门皆惊”，明军攻入平壤，守军大部被歼，小西行长仅仅率领亲兵逃走。明军威名大震，日军全线溃退400余里。
而作为率先攻克牡丹峰和平壤南门的戚家军，更是此战首功。这支倭寇的天敌部队，无论是在东南沿海，还远赴朝鲜，都一直保持着全胜的战绩。有戚家军在，无论是小西行长还是丰臣秀吉，都越不过这一道万里长城，更不如提称霸亚洲的美梦了。
