秀才，优秀人才之谓也。历史上，“秀才”这个词曾经光辉灿烂，可是后来却跌落尘埃，灰头灰脸，成为穷酸、没落的代名词。这是为何？
一、曾经的辉煌
“秀才”一词，初见于春秋时期齐囯名相管仲的著作《管子·小匡》，意为“才之秀者”，管仲创造这个词，说明了他非常重视人才。
西汉汉武帝也非常重视人才，他即位后在全国范围内广求人才，推出了对后世影响深远的“察举制”。所谓“察举制”，就是国家要求地方长官考察并推荐人才给上级或中央的制度，考察为“察”，“推荐”为举，故称“察举”制。一般而言有四个科目：孝廉、秀才、察廉、光禄四行。
可见，秀才是“察举制”中排名第2的科目，很重要。具体而言，“秀才科”起始于汉武帝元封五年即公元前106年，当时汉武帝明确下诏：“其令州郡察吏民有茂才异等可为将相及使绝国者”。这里面的茂才本为秀才，是为了避光武帝刘秀的讳而改为茂才的。
据《汉书•萧望之传》载，西汉萧何的八世孙萧咸，就是被推举为秀才后，被朝廷重视而不断升官的。萧咸开始只是个“秩四百石”的丞相史，被推举为秀才后，先后任县令、太守，最后官至大司农，掌管国家财政。
东汉名臣周举也是秀才出身。《后汉书•左周黄列传》记载，公元134年，他在冀州刺史任上，被司隶校尉左雄推荐，做了尚书。周举以正直无私出名。左雄是他的恩人，但他看到左雄又推荐了上司的儿子冯直做官，而冯直曾经“贪赃获罪”，不是个好人，便弹劾左雄“选人失当”，并告诉左雄“不敢阿君以为君羞”。意思是说，我不会迎合您的错误，因为这样会让您一错再错，终究会给您带来耻辱的。
汉朝之后，魏晋南北朝沿用察举制，继续举荐秀才。到了隋朝，隋文帝杨坚创立科举制，科举制里也有“秀才科”。不过到了唐朝，科举制重视“进士科”，“秀才科”边缘化，到唐高宗时，索性废除了“秀才科”。之后，人们将读书人统称为“秀才”。
二、明朝前期秀才地位降低，但仍有优势
秀才再次出现在科举考试中，是在明朝。明初，科举考试迎来大改革，由宋朝的3级考试改为4级考试：童试、乡试、会试、殿试。童试是第一级考试，考中的便叫秀才，考不中秀才的，后来的三级考试都不能参加。所以，“秀才”成为了读书人考官的基本资格，也是最低等级的一种功名。
与汉唐时期相比，秀才在明朝的地位明显是降低了，因为从汉至唐，秀才都是官，可到了明朝，秀才已不是官，只是获得了考取官员的资格，是官员的预备队而已。
但不能据此以为秀才就没落了，此时秀才作为官员的预备队，有着普通百姓所没有的特权。比如在经济上，可以不交田租、不服徭役，开馆教学，给村民看八字、择婚期，写状子，为店铺写招牌。在政治上名声好，受尊重，打官司可以不跪、不受刑等等。
可以说，明初秀才的社会地位，超然于“士农工商”四民之外。“士”即读书人，而秀才乃读书人中佼佼者。明代官员吕坤记载了他少年时遇到的一件事：一桌子人吃饭，中间有个秀才，席上一切以秀才为尊。秀才拿起了筷子，其他人才拿起筷子；秀才不说话，其他人也不敢大声说话……吕坤生于1536年，他少时遇到的这件事处于明朝中期，说明直到明朝中期，秀才都是很有尊严的。
总之，明朝前期、中期，秀才相比汉唐，地位有明显降低，但仍有种种特权和相当优势，是百姓羡慕的对象。只是在不知不觉中，秀才的光环开始褪色了。
三、明朝中后期秀才逐渐沦为笑料
明朝中后期，商品经济发达，张居正又进行了赋税制度的改革，将实物地租改为货币地租，统一征收银两。这便将大量农民、手工业者卷入到商品交换的环节中，引导大量人口进入商业领域。那时候，“勤劳致富”成为可能，老百姓通过摆摊、开店、贩买贩卖而改变生活、改变人生的越来越多……
而同一时期，秀才们的生活却是另外一番景象：多数秀才一心为功名，每日只读圣贤书，不愿从事商业活动，甚至鄙视商业活动，日子便过得越来越艰难，渐显出“穷酸”之相。
经济的发展，深刻影响着人们的思想观念，传统的“士农工商”的四民排序出现微妙变化。以前，一直是“士”居首位，“商”居末位，但明朝中后期，人们重利不重名，四民排序几乎反过来了。在《二刻拍案惊奇•卷37》中，就有这样一句话：
“徽州风俗以商贾为第一等生业，科第反在次着。”
经商成了第一选择，读书排在次位！想想啊，既然随便做个生意，日子过得比秀才好，何必像秀才那样，寒窗苦读十年二十年，却一辈子考不上举人、进士，陷入穷困中。读书，倒成了最冒险的行当了。
更可悲的是，秀才们引以为傲的特权与功名，在明朝中后期是可以花钱买到的。
明朝第七位皇帝朱祁钰在位时，因为北方瓦剌屡犯边境，朱祁钰为筹军资，出台了“纳粟入监”政策：
“例监始於景泰元年，以边事孔棘，令天下纳粟纳马者入监读书。”出自《明史·选举志一》
所谓“纳粟入监”，就是让富人家的孩子交纳一定数量的粮食，进入“国子监”读书。在“国子监”读书的人，等同于获得了秀才资格，可以参加乡试、会试获得更高等级的功名，还可以毕业后直接授官。这个政策对于正规的秀才来讲就太不公平了，试想，人家十年、二十年寒窗苦读才获得秀才资格，你捐了些粮食（一般是100石米），就买到了这个资格，让穷秀才们情何以堪！
举个例子，《杜十娘》里那个害得杜十娘投江的富家公子李甲，便是“纳粟入监”的监生。李甲自小读书，但比较笨，一直“未得登科”，考不上秀才，不过他爹妈有钱，给他买了个监生，等于获得了秀才资格。此人在国子监也没好好读书，经常到妓院鬼混，杜十娘也是不幸，爱上这种人。
“纳粟入监”并非一时之策，其从明朝中期开始行至清末，形成数量可观的“假秀才”团体，践踏了真秀才们最后的尊严和脸面。
至此，“秀才”这个曾经光辉灿烂的名片，便遗落在沟渠泥泞中，污秽不堪了。
参考书目：《汉书》；《后汉书》；《明史·选举志一》
