华夏子孙追根溯祖，言必提及炎黄二帝，所以又称“炎黄子孙”。而中华上下五千年文明史的肇始也是从炎帝和黄帝部落联盟开始算起的。
然而，在秦汉之际众多史书在记述上古中原地区的五位威望崇高的部落首领（五帝）时，炎帝和黄帝的尊位却并不稳定。
如：《吕氏春秋》和《礼记》记载的五帝分别是“太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼”，炎黄均在其列；而《世本》《大戴礼记》《史记》认为五帝是“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”，有黄帝而无炎帝；《尚书序》和《帝王世纪》却认为五帝是“少昊、颛顼、帝喾、尧、舜”，炎黄二帝均不在其中。
但无论哪种说法，都有颛顼，司马迁甚至将颛顼排在黄帝之后，成为地位仅次于黄帝的部落首领。不仅如此，中国第一个世袭制朝代夏朝和第一个大一统王朝秦朝，都将颛顼视作开篇始祖。“夏后氏褅黄帝而祖颛顼”，“秦之先，帝颛顼之苗裔”。
可见，在先秦时期，颛顼就被世人视作华夏族的主神和祖宗。
那么我们不禁要问，颛顼到底做了什么，为何地位会如此崇高呢？
1.颛顼的身份
根据史书的记述，“黄帝二十五子，其得姓者二十四人”，这并非是说黄帝有25个儿子，而是指黄帝部落联盟中存在25个子氏族，互相通婚，其中唯有青阳和昌意同于黄帝，故皆为姬姓。
而颛顼正是昌意的儿子，黄帝的孙子（《山海经》则说颛顼乃昌意的孙子，此处采纳《史记》说法）。需要指明的是，古史传说中的上古人物并非某个单独个体，而是一个部落或部落联盟的首领，所以，颛顼部落的多代首领可能都会被认为是颛顼。但不论多少代，颛顼出自黄帝直系却是明确的。
2.颛顼的传奇经历
《山海经》说“东海之外大谷，少昊之国，少昊孺颛顼於此”，《帝王世纪》说“颛顼十年而佐少昊”。颛顼本是华夏集团首领黄帝的直系后裔，但其少年时却由东夷集团的首领少昊抚养，在继位为部落首领之后，又与炎帝后裔的共工爆发战争。
与炎黄、虞舜等上古传说人物地望争议较大不同，颛顼统治的核心区域十分明确。《竹书纪年》载“颛顼居濮”，《左传》载“颛顼居帝丘，称高阳氏；卫，颛顼之墟也，故为帝丘”，杜预注：“卫，今濮阳县，昔颛顼居之”。《山海经》和《史记集解》也将颛顼死后的归葬地指向濮阳境内。可见，颛顼部落发迹于濮阳，也息眠于濮阳，濮阳“颛顼之墟”基本是学界共识。
不仅如此，濮阳的地理位置既靠近东夷文化区域，也距共工氏所在的河南辉县不远，同文献记载的颛顼受少昊恩泽、与共工争帝位的记载吻合。
但这些记载，仍未能解开上文中的疑问：即颛顼到底做了什么地位如此崇高，还被夏、秦尊为始祖？
濮阳龙虎大墓的发现，解开了谜团。
1987年5月，考古工作者在河南濮阳西水坡发现了一处仰韶文化大型遗址，经多年考古发掘，已累计发现房址8座、灰坑345个、墓葬102座、瓮棺葬61座、陶窑4座。
其中，尤其引起国外内关注的是M45号大墓的考古发现。与众多没有随葬物的墓葬不同，M45号墓规格堪称豪华。
墓室正中为年龄在50-55岁左右的墓主，身长1.84米，东西北三个方向分别有三具人殉，西侧人殉为12岁左右女性，头部有刀砍痕迹，双手压于骨盆下方，证实属于非正常死亡；北侧人骨为16岁左右男性；东侧人骨因风化严重，无法鉴定。在墓中左右两侧，分别有用蚌壳精心摆设的龙虎图，所以，该墓又被习称为龙虎墓。
M45号墓考古梳理出四点关键的历史信息：
其一：在仰韶文化，各地氏族普遍仍处在母系氏族或男女平等阶段的时候，墓主所在部落已进入父系氏族社会，男性已具备威权，男尊女卑开始建立，故而墓主死后能以年轻女性随葬；
其二：墓主在墓中的位置是头顶苍天，脚踩大地，乘龙伏虎，处处突显王者之气，预示墓主在当时是一位身份地位相当高的人物，绝非普通的氏族首领；
其三：蚌壳龙虎图案摆放与二象与北斗吻合，表明墓主所在部落具备确定北斗与东西二象的具体位置的能力，墓中发现的宗教祭祀痕迹，表明墓主下葬时部落已有制度化的祭祀仪式，在仰韶文化时期可谓空前。
其四：西水坡遗址文化面貌融合了崇虎的西羌民族与崇龙的东夷民族，融合了仰韶文化与大汶口文化的结合文化特征。
《大戴礼记》和《史记》都曾提到颛顼的一大贡献是“履时以象天，洁诚以祭祀”，最后“乘龙而至四海”，说的正是颛顼对原始宗教和天文历法的贡献，在“氏神杂糅，不可方物”的原始社会，颛顼“命重黎绝地通天”，建立了专门的宗教队伍和机构。
而《淮南子》也提到“帝颛顼之法，妇人不避男子于路者，拂之四达之衢”，说的是颛顼确立了男尊女卑的思想，氏族出现威权和分化。
中国社会科学院的吴汝祚教授综合西水坡遗址的地望和诸多考古发现后，即认为“颛顼应是这座礼制建筑的享有者”。
不仅如此，龙虎墓所在的西水坡遗址考古学文化辐射范围涵盖海岱（东夷）、皖北、豫东，远远超过黄帝有熊氏的影响范围，尤其是成片墓地及三组蚌砌龙虎图案的发现，在同属后岗一期文化类型的其他遗址中均未发现，印证了《史记》所说的颛顼疆域“日月所照，莫不砥属”。
如果说炎黄的贡献是创造了华夏集团，形成了与东夷集团、苗蛮集团三足鼎立之势的话，那么颛顼的贡献则是实现了华夏与东夷的联合，并且在更广域的控制范围内建立起了威权统治。
部落首领不再是维护氏族利益的带头人，而是成为凌驾于部落其他氏族成员之上集军权、祭祀权于一身的王者，掌控着部落内所有的资源和宗教事务，这恰恰是华夏大地从以血缘为纽带的原始部落走向宗族社会进而发展为邦国社会的必经阶段。
此后，豫东的颛顼后裔夏后氏建立了家天下的夏朝，而生活在东夷的嬴姓后裔则于西周初年西迁陕甘，最终创立了大一统的秦朝。
