天启五年五月十八日，初夏时分的一个下午。明熹宗朱由检在一帮宦官陪同下，到西苑太液池中游船取乐。明熹宗时年21岁，虽贵为一国之君，毕竟年轻贪玩，一时兴起，离开大龙舟，亲身跳到一艘小船上，要体验一番划船的乐趣，两个小内监高永寿、刘思源陪着他。明熹宗“相顾欢笑，若登仙然”，好不开心。谁知出了意外，大概因为动作幅度太大，加之忽然刮来一阵大风，明熹宗的小船当场倾覆，三人全部落水，明熹宗也由此成为明朝历史上第二个溺水的皇帝。
明熹宗虽被人救起，但连惊吓带溺水，从此一病不起，缠绵病榻。到了两年后的天启七年八月，才23岁的明熹宗一命呜呼，他弟弟崇祯皇帝登基。对崇祯而言，他能当上皇帝纯属意外，要不是哥哥意外落水染病，23岁早夭，要不是哥哥的三个皇子意外地全部病死，这个皇帝还真轮不到他来干。可惜崇祯当上了皇帝，接手的却是一个名副其实的烂摊子。
崇祯登基之初，西北农民起义刚刚初露端倪，高迎祥、李自成、张献忠等人，还是啸聚一方的山林草寇，并未对明朝构成根本威胁。当时最让崇祯皇帝担忧的，是局面日益败坏的辽东战场。努尔哈赤和皇太极，这一对父子枭雄，带领剽悍善战的清朝骑兵，在关外纵横驰骋，攻城略地，实力日渐强大，逐渐成为明王朝面临的最大威胁。
清朝骑兵与李自成、张献忠等农民军相比，有一个格外显著的特长，野战能力极为强悍，远远超出明军之上。李自成、张献忠的队伍，和明朝军队对面交锋，一直是势均力敌，互有胜败。但清朝八旗军和明军交锋，几乎保持全胜，罕有败绩，对明朝东北边疆安全造成严重威胁。
唯一能让崇祯感到安慰的是，他手中还有一件能压制住清朝的“法宝”。这件法宝就是明朝先进的火器，包括各种轻型火铳和红夷大炮等。火器技术，从明朝开国以来就一直是明朝皇帝压箱底儿的看家宝贝。早在明朝开国战争中，火器就已经大量应用，《纪事录》记载，大将徐达攻打平江，动用“七梢炮五十余架，大小将军铳五十余座，铳炮之声昼夜不绝”，简直和现代战争中炮火连天的场面已经非常相似。
明朝末年，面对八旗铁骑骁勇无敌的骑射功夫，明军靠常规手段无法抵御。于是火器再度受到空前未有的重视，八旗兵再厉害也是血肉之躯，面对射程远威力强的火器也是一筹莫展，成为清军最为忌惮的武器，也成为明朝抵御清朝的最后一层安全壁垒。而且火器的铸造、施放、保养，是一套复杂精密的专用技术，清朝想搞火器都都搞不成，从而无法取得对明朝战争的全面胜利，明清双方得以保持一种战略平衡。
然而，河北一只母鸡的被杀，打破了这种平衡，成为明朝历史的转折点。崇祯四年，明朝关外重镇大凌河遭清军猛攻，崇祯心急如焚，下旨让登莱巡抚孙元化出兵救援。孙元化是明朝著名的火器专家，受命在登州建立了一个火器基地，他属下的部队是明朝最为精锐的火器部队。他接旨后，立即下令让武将孔有德带领3200名火器营将士，星夜兼程赶往关外驰援大凌河。
孔有德原先是明朝皮岛总兵毛文龙的部下，毛文龙死后，他投奔到登莱巡抚孙元化门下。孔有德为人狡黠诡诈，此前在关外与清军作战多年，深知清军的厉害。因此对此次出征很不情愿。《崇祯长编》记载，孔有德十月二十九从登州出发，到达与山东交界处的河北吴桥时，已经是闰十一月底。一千多里的路程，他生生磨蹭了两个月，从秋天走到了冬天，结果导致途中军粮耗尽。
闰十一月二十七，大雪纷飞天寒地冻。孔有德所部士兵饥寒交迫，苦不堪言。士兵们实在饥饿难忍，开始到街上抢东西吃。一个士兵抢了当地生员王某家里一只母鸡杀掉吃了，王某在当地也是有头脸的大户人家，“攫鸡与王某争”，由此引发明军与当地人的一场激烈冲突。
孔有德的部下“众遂哗然”，愤愤不平，认为“吾等方前斗赴死”，准备上前线卖命，却连肚子都填不饱，于是群情汹汹，一怒之下造反了。孔有德也来个顺水推舟，把心一横，反正眼看明朝前途渺茫，反了就反了吧。于是立即带领人马在山东境内烧杀劫掠，攻州打县，甚至一度攻破登州府，把明朝火器基地的老营都给一锅端了，然后坐船逃亡辽东，投降了皇太极。这就是历史上有名的“吴桥兵变”。
“吴桥兵变”虽然最终被明朝镇压下去，但却给明朝带来一次极为惨重的损失，被称为“明清战争中胜负的重要关键之一”，明朝历史的转折点。孔有德攻破登州后，把城中储存的火器弹药、图纸工匠掳掠一空，然后他把这一切当做见面礼，送给了关外的新主子皇太极。皇太极狂喜不已，他梦寐以求的火器，如今却自己送上门来，而且还是一整套，大小火器、弹药、炮兵人员，一应俱全，应有尽有。明朝对抗清朝的唯一的火器优势，从此丧失殆尽。皇太极认为这是上天帮他灭掉大明朝，特意把孔有德的部下命名为“天佑兵”，并且慷慨地把孔有德封为定南王，成为当时清朝汉人官吏中地位最高的一人。
这些还是次要，尽管火器损失殆尽，只要有火器人才和技术，大不了从头再来。此次事件带给明朝的最大伤害，是明朝丧失了当时最为顶尖的火器人才孙元化。昏聩的崇祯皇帝事后追究责任，把登莱巡抚孙元化认定为罪魁祸首，崇祯五年七月二十三，孙元化在京师西市被斩杀。明朝火器事业，从此失去领路人和推动者，一蹶不振，日渐衰落。河北一只母鸡被杀，却像蝴蝶效应一样，引发了一系列不可思议的严重后果，导致明清战争和明朝历史发生巨大转折，明朝由此走向深渊，把崇祯逼上绝路。
