1418年，84岁的姚广孝病重，明成祖朱棣前去探望他，问他还有什么心愿未了。
姚广孝想了想，回答道： “溥洽已经被关在牢里十几年了，希望陛下能够赦免他。”
溥洽是明朝有名的僧人，他是朱棣的侄子建文帝的主录僧。十几年前，朱棣攻占南京时，建文帝朱允炆下落不明，溥洽被擒。朱棣原本指望着能从溥洽嘴里探知建文帝的下落，可惜，十几年时间过去，溥洽却丝毫没有透露关于建文帝的任何讯息。
或许是出于对同类人的怜悯，或许是因为临终时的一丝善念，总之姚广孝临终时除了请求明成祖释放溥洽之外，再没提其他要求。
明成祖一向尊重姚广孝，于是很快释放了溥洽。
此时，溥洽已经七十多岁了，他长期被关押于狱中，白头发长得老长，看起来苍老又狼狈。获得自由之后，溥洽跪在姚广孝的床前，感激地说道： “我的余生全拜您所赐啊！”
姚广孝看着这位和自己因缘极深的僧人，想到自己错综复杂而又跌宕起伏的一生，顿时觉得心愿已了，不久就溘然长逝。
和溥洽一样，姚广孝的身份原本也是服务于明朝皇室的僧人，只不过除了对佛学有研究之外，他还颇通儒家学问，也曾经学习过道家的阴阳术数之学。
姚广孝是长洲（现在的江苏苏州）人，他出自一个医学家庭，14岁的时候出家为僧，法名道衍。出家不久，道衍又跟随苏州相城灵应宫的道士席应真，向他学习阴阳术数的学问。
洪武年间，道衍曾到嵩山游玩，在那里碰到了著名的相士袁珙。
袁珙仔细端详了道衍的相貌之后，感慨说道： “你这个僧人相貌真奇特：眼眶像三角，形态如同病虎，天性必然嗜好杀戮，就像当年的刘秉忠一样。你可要注意自爱啊！”
刘秉忠是元世祖忽必烈时的重臣，他从小精通儒、释、道三教，博学多才，颇有治世才能。忽必烈征伐大理和南宋的时候，因为刘秉忠的建议而下达止杀令，攻克城池后没有妄杀一人，许多老百姓因此而逃过一劫。
道衍虽然身在佛门，但是显然他对世俗的建功立业还挺有兴趣，所以听了袁珙的话后非常高兴。
后来道衍的经历果然验证了袁珙的话。
1382年，明太祖朱元璋的妻子马皇后去世，明太祖召集天下高僧跟随各位王爷，让他们随时诵经祈福。
道衍也在被召集的高僧行列之中，他和当时的燕王朱棣很谈得来，于是请求跟随燕王，朱棣答应了。道衍跟随朱棣回了北平之后，在北平的庆寿寺担任住持，经常去燕王府拜访。每当道衍来访，朱棣就屏退众人，单独和道衍密谈，对道衍十分器重和信任。
1398年，明太祖朱元璋去世，朱棣的侄子朱允炆即位，是为建文帝。
建文帝即位后，马上实行削藩政策，他的几位叔父，周王朱橚、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩都先后被废为庶人。湘王朱柏也被人指控谋反，朱柏一向忠孝，受此冤屈之后，他痛哭一场，焚烧宫室而亡。
朱棣在北平听到几位兄弟的遭遇之后，难免有唇亡齿寒之感，他再次和道衍密谈，商议应对的策略。
道衍十分笃定地劝朱棣举兵。
朱棣深知，朱允炆遵照父亲朱元璋的旨意即位，天下归心，自己这个长辈举兵的话很容易招致别人非议，于是他叹息道： “民心都倾向于他，这怎么能行呢？”
道衍回答道： “臣只知道天道，不考虑民心！”
道衍知道仅凭自己不容易说动朱棣，于是把袁珙和另一位善卜者金忠推荐给朱棣，让他们帮助燕王分析当下的形势。
经过对袁珙和金忠能力的考察之后，朱棣确信他们的确富有才能，于是听从他们的建议，准备举兵起事，他开始暗中选择兵将，操练人马。
道衍则想尽办法为朱棣的作为遮掩，装作北平一片祥和、平静无事的样子。
1399年六月，朱棣聚集人马准备起兵。偏偏这个时候，忽然一阵暴风骤雨，把屋顶的瓦片都掀落在地。
朱棣看到这个情景，顿时脸上变色，认为这不是吉兆。
没想到，道衍反而解释说道： “这是祥瑞啊！飞龙在天，势必伴随以风雨。旧瓦坠地，预示着要换上金黄色的新瓦了！”
朱棣当然知道屋顶换成金黄色的瓦片代表着什么，所以也就不再犹豫，而是决然起兵，打起了“靖难之师”的名号，率兵一路向南进发。
道衍留在北平，帮助世子朱高炽守城。
在此期间，建文帝派出大将军李景隆，李景隆率领五十万南军攻打北平。姚广孝临阵指挥，和朱棣派来的援军内外夹击，最终大破南军。
朱棣虽然远征在外，但是当他在山东、河北等地转战之时，大军的进攻或者退兵，如何抢占时机等事情，他都会听从道衍的意见。对军中形势，道衍的认识通常比较清晰，朱棣久攻不克时，道衍会劝他退兵；当朱棣萌生退意之时，道衍又会鼓励他迅速前行。
对于朱棣来说，道衍扮演的角色既像军师，又像老师，是一个恰逢其时的引领者形象。
《明史·姚广孝传》中的记载是：
或许，和朱棣其他幕僚或者下属相比，道衍最大的优势在于他出家人的身份。因为是出家人，所以道衍会用比较超脱的眼光看待世事，然后适时地提出应对策略；然而，和其他出家人有很大区别的是，道衍仍然热衷于世事，尤其是仍然热衷于帝王家争夺天下这样的大事。
这样的出家人很不平凡，常人很难去评价他的所作所为。
1402年，朱棣即位，是为明成祖。
明成祖论功封赏，道衍被任命为僧录司左善世，执掌天下佛教之事。两年后，明成祖任命道衍为资善大夫、太子少师，让他为自己教育、辅佐太子。每当明成祖出征或者去北平之时，道衍都会留在南京辅佐太子。1407年，皇长孙朱瞻基出阁读书，道衍又担当起教导朱瞻基的责任。
明成祖恢复了道衍的姓氏，给他赐名广孝。明成祖还想让姚广孝还俗，赐给他官邸，让他娶妻成家，但是都被姚广孝拒绝了。
姚广孝仍然像在北平时一样，平时居住在寺院之中，上朝的时候穿着官服，退朝后则穿僧人的缁衣。正因为这一点，姚广孝又有“黑衣宰相”之称。
1418年，84岁的姚广孝病重，他仍然居住在庆寿寺中。明成祖前去探望姚广孝，两个人像从前那样相谈甚欢，明成祖特意赐给姚广孝一个金唾壶，方便他不能起身时使用。
明成祖看着这位老者，想起以往他引领自己的岁月，内心颇多感慨，于是就问他还有什么心愿未了。
姚广孝想了想，回答道： “溥洽已经被关在牢里十几年了，希望陛下能够赦免他。”
溥洽、建文帝，这是明成祖的心病，即位以后，他多次派人寻找建文帝却一直没有任何音讯，扣留溥洽不放就是希望早晚能从他嘴里得到哪怕一丁点儿信息。
可是现在，听到为溥洽求情的话从眼前这位老者口中说出，明成祖不能不认真考虑。
明成祖知道，放了溥洽，意味着从此也就放过了建文帝。明成祖渐已老迈，他不知道以后如果换了自己的儿孙坐天下，他们还能不能对付得了建文帝。
尽管如此，明成祖还是答应了姚广孝的要求。
不久，姚广孝去世。明成祖为他赐谥“恭靖”，追赠“推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公”，还亲自为他制作了神道碑以彰显他的功劳，封他的养子做了尚宝少卿。
朱高炽即位以后，姚广孝再次受到表彰，他得到了配享明太宗庙庭的待遇，这在当时的文臣中是绝无仅有的一位。
虽然在朝廷受到这样的尊崇，但是在长洲，姚广孝的故乡，人们对他的评价却完全不同。姚广孝在朝廷任职之后，曾经回家乡去探望自己的姐姐，他的姐姐直接对他闭门不见。
姚广孝又去拜访他的朋友王宾，王宾也将他拒之门外，只是通过别人传来了一句话： “和尚误矣，和尚误矣！”
在家乡受到这种待遇，又听到朋友这样的慨叹，跟随朱棣多年，杀伐决断从不犹豫手软的姚广孝不禁惘然。
本文参考《明史·姚广孝传》
