1644年4月，山海关内，一片石战场。喊叫和拼杀的声音渐渐稀疏、旌旗散乱，站在高处顺着浓浓硝烟望去，李自成发现自己的部队正在仓皇而退。
在吴三桂军和八旗军的联合绞杀下，大顺军败得很惨。几乎全军覆没，丧失了数万最精锐的士兵，李自成在攻占北京42天后就不得不慌忙撤出。随后从北到南，一路败绩、一路退却，直至被清军追到湖北，一年后，李自成率轻骑20余人在湖北通城九宫山麓探路时，被当地地主武装杀死。
从鼎盛时的100多万军队杀入京城登基称帝，到仓皇而逃，最终身死于偏僻乡野，仅短短的一年时间。李自成阐释了什么叫做“兵败如山倒”。
对于李自成的快速败亡，有个人尽皆知的解释是因为农民军队的劣根性，大顺将士们在繁华的北京城中迷失腐化，沉溺享乐导致战斗力显著下降；
还有人认为，因为一场明末华北大鼠疫，让大顺军传染病横行而大量减员，很多人因此丧失战斗力。而因为鼠疫传播媒介跳蚤讨厌马的气味，清军骑兵得以幸免，并在与大顺军的决战中一举获胜。
但更需要注意的是，李自成在战术胜利下的一系列战略失败：队伍战斗素养不高、对经济严重破坏、未能建立稳固的根据地、未能有效笼络精英人才。而所有失败的前提，只因李自成没能笼络住明朝的精英阶层。
庙算而非战场上的这个致命失败，给李自成带来一着不慎满盘皆输的严重后果。
灭明只因把握风口
李自成的义军能灭掉明朝，并非完全依靠军事实力。他的军队战斗力实际上一直不高。
700多年前，黄巢也遇到过类似的难题。
盐贩子黄巢起兵后，就曾因战斗力不足在中原打得举步维艰一脸泪。在9年时间里，黄巢有7场是与唐军一流军队对战，而其中除战胜蔡州军一场，战平淮南节度使一场之外，其余5场皆为战败。连碰到昭义军、天平军等二流军队，获胜率也仅有50%。
700年之后，李自成表现并没有更好些。
他的农民军队固然战斗意志强悍，但匆忙扩充，在装备、训练、指挥方面均比不上官军。
在前期，他差点被明军剿灭，四次陷入绝境，几乎被打成了光杆司令。其中最惨的一次，是1537年，杨嗣昌率10万明军征讨，通过缩小包围圈逐步限制农民军流动性直至各个击破，此举使得李自成在渭南潼关南原遭到洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。
可饥荒、鼠疫和满清入侵，让李自成不仅活了下来，还越来越壮大。
进入小冰河时期，明朝天灾不断，人们食不果腹，处在生死线的边缘，这给李自成提供了大量兵源；
气候异变，又带来疾疫横行，明朝崇祯帝在位期间中国北方出现的大鼠疫，北京在1643年的8月到12月间，保守估计死亡人数已高达全城的五分之一，这样就削弱了明朝的抵抗力量；
满清的不断入侵，迫使明庭将孙传庭、洪承畴等大批将领及军队调往北方，使得中原地区防守空虚。
众多利好，让他起飞了。“吃他娘，喝他娘，打开城门迎闯王！”李自成从商洛山中率数千人马杀出时，面对的是上百万饥肠辘辘的难民，他的口号所具有的的煽动性可想而知。“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。
最后攻下洛阳、夺取襄阳、定都西安、攻破北京、灭亡明朝，整个过程仅仅用了5年时间。
除去外部助力，李自成的军队在最后几年中一直打的是顺风仗，战斗力并未得到实质性的提升，与战斗力强悍的满清八旗军不在一个水平。
不会笼络士族，让李自成吃尽苦头
李自成后期兵败如山倒，战斗力低下、兵力不足无疑是主要原因。
但攻入北京城前，李自成的大顺军不是号称百万，所向披靡吗？是什么让大顺军出现如此大的反转呢？
一、战斗力低下，因为招不到人才
有人认为，李自成军队之所以战斗力低下，是因为后期治军不严，导致部队纪律松弛，战斗力日渐减弱。
但实际上，李自成对纪律是极为看重的。《再生纪略》中说，李自成的军队：“一路不杀不劫，以结人心，平买平买，不许罢市。”
其实决定古代军队战斗力，除了纪律之外，还有很多因素。比如战斗意志、战斗技巧、武器装备、指挥能力等等。李自成的军队，大多出身贫苦，且跟着他南征北战，在战斗意志方面都不会太差，并且和明军战斗缴获丰富，装备肯定也不错。
差距就在指挥能力和战斗技巧上。而指挥和训练跟不上，因为人才缺乏。
事实上，李自成几乎将士族阶层都得罪了，根本没有人想去拿大顺的offer。
初期李自成的军队能够得以发展壮大，得益于以牛金星、李岩等为代表的失意文人的加入。
比如牛金星，是天启年间的举人，他知识渊博，精通兵法，曾做过塾师。因为儿媳的死，他与姻翁王士俊反目打起官司，而后被诬陷关进大牢，革去功名，断了谋生之路。而另一个主要军师李岩，也是个秋风钝秀才。谋士宋献策，连秀才都不是，但他粗通文墨，精通易经八卦，并用以给李自成提供决策参考。
可见李自成起初的智囊团队，多为下层知识分子。他们与萧何或者刘伯温等开国谋臣没法比，因为他们并非基层官员，而是江湖人士，摆摊卖艺赚吆喝可能很在行，但论带兵、理政经验那就十分缺乏了。让这样谋士参与决策，难免会顾此失彼，一不小心就会被带到沟里去。
进北京城后，李自成并非没有考虑引入更高层次的人才。他也采取了一些措施：比如开科取士，选拔知识分子；另外聘用前明官员，使之受权将军节制。
这两条措施，在士族看来还是加分项。但接下来一条措施就是严重扣分了：对明朝皇族和高官进行极力打压，“满街捉士大夫，拘系枷锁，相望于道”。在大顺军打击下，昔日的地主官宦遭遇了灭顶之灾，他们或是垂头丧气地混在人群之中，或者带着细软四散逃命，生怕被抓到。那些归降大顺的明朝官吏，每天身穿青衣小帽，匍匐在午门外听候差遣，听任兵卒侮辱虐待。
这样一做，士族阶层肯定对李自成好感全无。处在观望中的士族文人发现无路可走，于是纷纷转向投降满清。
二、百万大军为何消失？撒了胡椒面
近代明清史专家商鸿逵在《明清之际山海关战役的真相考察》中考证，整个大顺军东征部队不超过六万人。而多尔衮统帅的清军共有十万人左右，而参加山海关大战的清军也有八万人。
可这大顺军之前所向披靡，不是号称百万之众吗？为什么打到北京城只剩下了区区六万人，余下的人到哪去了呢？
因为李自成一开始就将士族得罪得太狠，以至于后期不得不靠军队来镇住他们。
开仓放粮的事，前期可以让李自成得以收获大量的路人粉，但这些只是规模优势。真正要变现，还是需要将众多富有资源和人脉的士族争取为核心粉丝。
《让子弹飞》中，张麻子之所以打垮黄四郎，都是靠着之前忽悠黄四郎掏钱和置办武器。
可李自成不同，他自始至终都要站着把钱赚了，没有想过与士族合作，哪怕就一小会儿。
对他而言，比起以德服人，用拳头说话应该更靠谱。
每夺取一个地方，他并没有想着融入当地士族打成一片，而是拿军队镇着。虽然当时大顺军兵力总数在百万以上，但李自成在平定西北后，将大量的军队派驻到各地，特别是占领山东、山西、河北等地后，没指望那些开明地主的帮助，而是在每个战略要地都驻了军。
据历史学家顾诚先生（著作有《南明史》等）的考证：“当时，大顺军兵力总数在百万以上，但平定西北地区后派驻各地的军队数量过多，占领山西、河北、山东等地后，又在各战略要地分别驻军，使兵力进一步分散。”
对待士族，满清技高一筹
进行山海关之战时，李自成只能拿出六、七万左右的军队。
这样的兵力显然不足以对吴三桂构成压倒性的震慑，因为吴三桂此时手上就有五万多人。另外，多尔衮正带着满、蒙、汉八旗军十余万人向北京而来。
李自成也不是没想过笼络吴三桂。他让明太子朱慈烺和吴襄随军前去招降。这意思很明了：你看你们公司都垮了，你小子还是机灵点跟着大顺干吧，干得好有赏，不听话杀你全家！
满清给的条件简单粗暴，老吴快过来吧，你所有的条件都答应你，还把建宁公主嫁给你儿子。机会仅有一次，错过再等一辈子。
俗话说人比人气死人。大顺和满清的招降条件，吴三桂这一对比，那还说啥呀？二话不说直接倒向了满清。
和李自成的打压不同，满清的做法和张麻子有些类似，他们对明朝士族采取“先礼后兵”的政策，显然更为成功。
满清更是打出为大明复仇的旗号，并与李自成做法截然相反，公布了保护明朝旧臣的政策。通过对洪承畴、祖大寿等人的极力笼络，满清打开了明朝官员士人们内心的大门。
在北方地区，那些官员士人在李自成追赃下，一度痛不欲生。而今满清的优惠政策，无疑给了他们一条生路。于是在洪承畴等人的劝说下，明朝官员纷纷由大顺转而投向满清。特别是在李自成退入陕西山西之后，明朝降官降将纷纷反水。
在不到半年时间内，河北、山西、山东、河南等地的官僚们组团成批投清，这使得李自成的大顺政权快速土崩瓦解，最后连关中根据地都守不住，只得弃守向南而逃。
尾声：无可奈何花落去
山海关之战后，李自成不得不退出仅占领42天的北京城。
1644年十月，清军攻陷太原，随即分兵南下晋东南，李自成山西防线基本瓦解。
1644年十二月，南下清军主力与大顺军会战于陕西潼关，大将刘宗敏、李芳亮出战均受挫。李自成那个气啊，老子不信这个邪！老子带兵自己上！
可此时的大顺军已经风光不再，装备、马匹缺乏，战斗力严重不足。纵使李自成亲自出马，率领的还是最后的一点精锐马步兵，但面对如潮涌般的满清骑兵时，李自成迷茫了。步兵打不过骑兵，这是兵种克制。就像此刻，大顺军的胳膊已经拧不过满清这条大腿了。大顺军又被清军击败。
无论采取什么措施都无法避免溃败，可以想见当时的李自成有多么绝望。
此后大顺军和清军每战必败，经历了在湖北阳新、江西九江的两次大败后，李自成连向东攻取南京与清划江而治的战略都被迫取消，只得逃向西南的崇山峻岭。
五月初，大顺军打算由江西转进湖南，经过湖北通城九宫山时，李自成率20余人登山探路，被当地地主武装杀死。
照说几万军队云集一方，当地武装应该有所知晓，不会干那种螳臂当车的事。但李自成带着20多人，竟然能被当地武装干掉。可见当时李自成的部队已经如惊弓之鸟，既没有威慑性，也缺乏组织性，基本上处于仓皇而逃的状态。
——风口一过，李自成的军队又被打回原形，战斗力低下的短板暴露无遗，最终无可避免地走向了失败的结局。
