在电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳的官职为检校千牛卫大将军，也是千牛卫中郎将，又是狄仁杰卫队长，此外还有什么甘南道游击将军。头衔很多，但真正让元芳引以为豪的则是千牛卫大将军，那么这个千牛卫是什么呢？
千牛卫由来
《庄子·养生主》里面说，庖丁解牛数千头，而刀刃却越来越光滑，就好像新磨出来的一样。
后来，皇帝随身带着的一把刀就叫做千牛刀，意思是十分锐利，可以把牛斩开。到了北朝北魏的时候，皇宫内出现了一支高级部队，除了负责皇帝的安全以外，他们还负责掌管千牛刀，这支部队的名称叫做千牛备身。
之后历代朝廷演替，千牛备身的名称也不断变化，知道唐高宗五年，变成了左右千牛府，再到唐中宗神龙元年，改为了左右千牛卫。
千牛卫隶属于唐朝十六卫
说到了千牛卫，不得不说一下唐朝的十六卫，唐朝设置了禁卫军，当时的禁卫军分为南北两衙，千牛卫就是隶属于南衙卫的，而南衙卫兵一共有十六卫，这十六卫中，有四卫名为左右监门卫和左右千牛卫。除了这四卫，其余十二卫分别是左右翊卫、左右骁卫、左右武卫、左右屯卫、左右御卫和左右候卫。
唐朝设立府兵制度，上面说的十二卫就负责掌管天下府兵，带兵打仗。而左右监门卫和左右千牛卫不带兵，监门卫呢，就是负责皇宫各处大门的安全，门卫兵，千牛卫则是皇帝出行的仪仗队和护卫队，贴身保镖。而剧中李元芳最后的职位是“检校千牛卫大将军”，也就是皇帝身边保镖队的队长，能当皇帝保镖的，武艺自然高强。
并且入选这个千牛卫还有一定的条件，“皆以高荫子弟年少姿容美丽者补之，花钿绣服，衣绿执象，为贵胄起家之良选。”
就像清朝皇帝的侍卫只会从满蒙贵族中挑选一样，想要成为皇帝的侍卫，除了身份高贵，还需要具备良好的血统。
当然，这个官位本身也很高，按唐朝的官位品级划分，“检校千牛卫大将军”属于正三品，在唐朝正三品就是高官了。
因为李世民曾当过二品大臣，为避嫌，此后唐朝官位的品级都是从正三品开始，即便是当了宰相的狄仁杰，也不过正三品。
所以说李元芳为此感到骄傲也是有道理的。但随着历史发展，这个南衙十六卫也逐渐没落，被北衙禁军替代。
