宁夏西海固地区，是固原地区西吉、海原、固原、泾源、隆德、彭阳六县的代称。现在的“西海固”，除海原县划归中卫外，仍以固原市为中心。
“风吹石头跑，地上不长草，天上没只鸟”是西海固地区过去一段时期的真实现照，干旱、缺水，让这里成了联合国粮食开发署公布的最不适宜人类生存的地区之一。
建国以后的七十年中，这个左宗棠眼中“苦瘠甲天下”之地，青山绿水的新颜，仿佛有了几百年前的旧样貌。让很多人无法想象的是，电视剧中飞沙走石，缺水缺粮的西海固，曾经是明朝重要的养马地。
西北地区拥有辽阔的高山草甸型草原，拥有天然的放牧条件，气候温凉干燥，非常适宜马匹生长。在中国古代，西北地区是中原王朝主要的马匹来源，河西、河套、河湟均是重要的养马地。
明代初期，主要的威胁仍来自北方的游牧民族，边防形势非常严峻，战马就成了极为重要的军事资源，马政向来都是国家要务。
明代西北地区马政，以陕西、甘肃为主，尤以陕西为重，当时的西海固地区隶属于陕西行司。其中心固原镇，更是九边重镇之一。
固原镇地处西北黄土高原中部，地势南高北低，西高东低，西南为六盘山山地，东北为黄土丘陵，中部为清水河河谷平原，丘陵起伏，沟壑纵横，山脉连绵。
从地势上看，这里是天然的凭险据守之地，域内河流纵横，高山型草甸密布，是明代陕西马政的重心之一。
明代有四大马政机构，也就是所谓负责养马的部门，即御马监、两京太仆寺、苑马监、行太仆寺。
固原镇的马政归苑马监和行太仆寺管理，苑马监管理所有苑监马匹的牧养，行太仆寺负责所有现役官军操马的管理。
除此之外，还有茶课司和盐课司，分别负责有茶和盐，换取马匹，另外也会用钱财购买马匹，补充牧养马匹的不足。
在中原地区，如两京太仆寺，因地域条件限制，多会把官马送予民户领养，重要的养马地有山东青州等地。
固原地区，一方面是军事重镇，而是拥有设立马场的天然条件，所以属于官牧，即官方设立草场，又卫所军人牧养。
陕西苑马寺设有六监二十四苑，每苑设有圉长，每个圉长下有五十名军丁，每个军丁养马是匹。牧马万匹为上苑，七千匹为中苑，四千匹为下苑。
陕西苑马寺在固原镇设有长乐监以及灵武监的清平、万安两苑。固原地区养马规模达数万匹之多，足够支撑陕西边防之用。
灵武监万安苑：东至胜林沟胜族寨，西至三角城，南至拽角嘴，北至沙井，长五十里，宽四十里。
长乐监开城苑：固原州头营内，有圉长三员，领八营马房六百三十九间，草场八所，马圈十三处。东至可可川、天山城、私盐路，南至古黑城，抵广宁苑，西至须弥都、把关山，北至韩府群牧所，抵中营湾、三峰儿堆，南北长一百二十六里，东西宽八十里。
长乐监广宁苑：固原州城内监衙西，有圉长二员，领巩昌、青州、临洮、平凉四营马房四百五十四间，草场四所，马圈三十六处。东至北河川，南至木厂沟，西至武原川，北至开城苑头营，东西长一百里，南北宽五十里。
长乐监黑水苑：州城北九十里，有圉长二员，马房三百九十七间，草场二所，马圈九处。东至红城子大路，南至深沟民杨鉴地，北至乱堆沟。
长乐监安定苑：有圉长二员。东至锁龙山沟，南至尖岗山，西至蟾母山白马庙，北至蒸饼山索驼谷，长八十里，宽十里。
除监苑的马场外，还有韩王、肃王、楚王三藩的牧地，这些藩王牧场与监苑的马场犬戎交错，造成许多监苑牧地被藩王侵占。
明朝中后期后，卫所制度出现颓势，大量牧场军丁逃亡，再加之藩王和军屯侵占，固原马政逐渐衰败，直到三边总制杨一清重整马政后，才得以部分恢复。
但是固原马政的颓势已经无法挽回，监苑逐渐衰败，边军骑兵数量也大规模缩减，到了“俺答封贡”后，互市的蒙古马逐渐代替自养军马。
固原马政的衰落是多重原因引起的，不但有人为因素，也有着气候因素和环境因素，与后来西海固地区的生态灾难隐隐契合。
首先是气候因素，也就是那个著名的明代“小冰河期”，它不但影响了明朝的国运，更给西北地区带来了生态灾难。
其次牧场大量被藩王和军屯侵占，侵占后的牧场被开垦，草场和林木被破坏砍伐，滥牧、滥垦、滥伐间接造成土地沙化，水土流失等问题。
再则各种环境的变化，造成旱灾等灾难的贫乏，彻底将该地区变成了少雨干旱的贫瘠之地，明代马政的衰败史，某种意义上就是西海固地区生态环境的变迁史。
马匹再无了过去的用途，但草原的新绿，让西海固好似奔腾的骏马，有了自由奔腾的天地。
