万历四十六年（1618年）四月，建州女真首领努尔哈赤在盛京举行出兵誓师仪式，正式对明朝宣战，持续26年的明清战争由此拉开帷幕。虽然清朝最初无论土地面积、人口数量、兵员数量，与庞大的明朝相比，简直不是一个重量级的对手，但清朝八旗铁骑的战斗力，却又远在明军之上，在辽东攻城略地所向披靡，给明朝造成极大军事压力，堪称明朝数百年来罕见的强劲对手。
为了战胜清朝，明朝前前后后投入了巨大的人财物力。无论招兵买马，还是打造军器盔甲，还有筹办运输粮草，募集民夫工匠，每一项都需要白花花的银子。正所谓“兴师十万，日费千金”，战争从古到今都是一项极为昂贵的残酷“游戏”，需要巨额的经费投入，明朝为了支撑这场旷日持久的战事，也付出了难以想象的巨大代价。
《明季北略》记载，仅仅熊廷弼经略辽东的一年多时间里，“募兵计十三万”，饷银“二百三十一万余两”，军粮“米豆用一百余万石”，还有“各色军器，除疏请内库咨取各边不计外，打造过大炮重二百斤已上者以数百计，百斤六八十斤者以数百计，百子炮以千计，三眼统鸟统以七千余计，其余盔甲、胸包、臂手、甲梁、战车、枪刀、弓箭，以及钢轮、火人、火马、火罐、钉獗、牌楯等项，皆以数千万计”，明朝在辽东战场一年合计各项费用超过白银六百万两以上。
有资料显示，自万历四十六年到天启七年，约十年时间里，明朝在辽东战场一共花费军费白银6千万两。这是一个什么概念？明朝全盛时期，每年国库收入不过2千万两银子。明朝后期由于连年战乱，天灾人祸，实际收入经常不足400万两白银。可以说，仅仅辽东一地明清战事，就已让大明朝倾家荡产力不能支。按常理而言，明朝的军费投入如此之大，明朝士兵们的待遇应该很好才对，至少应该衣食无忧。但实际情况恰恰相反，明朝绝大部分基层士兵衣不蔽体，破衣烂衫，连一顿饱饭都吃不上，“此辈经年戍守，身无挂体之裳，日鲜一餐之饱”。
大臣卢象升、杨嗣昌等人下基层视察，都曾注意到这种状况，“每点一兵，有单衣者，有无裤者，有无鞋袜者”，“饥寒逼体，绥而病，僵而卧者”比比皆是，“人仅骨立，衣甲全无”，简直是一群叫花子兵。连吃饱穿暖都谈不上，何来的战斗力可言。明朝投入如此巨额的军费，为何基层士兵仍然受尽饥寒之苦？军费都花到哪里去了？细加研究一番，这些巨额军费的去处有两个渠道。一是明朝为了在关外建立宁锦防线投入巨大。明朝先后大规模修筑宁远、大凌河、中前所等数百座军事堡垒。
明军在野战争锋中根本不是清军对手，不得不采取凭坚固守之策，修筑这些城池堡垒消耗了大量资金。同样由于不善野战，明朝不得不铸造大量的火炮、火枪等远程热兵器，这些兵器在当时属于最先进的武器，造价高昂。每一次作战都会摧毁大量堡垒，损耗大量火器，明朝不得不重新拿出银子重新填补进去。二是明朝为了养兵的必须费用。辽东边防地域广阔，分布着明朝众多军镇，处处设防，明军普遍战斗力低下，不得不靠数量取胜，常备军数量就多达15万左右。《十六世纪明代中国财政与税收》记载，明朝末年一个士兵军饷每年18两白银，仅仅军饷一项就多达270万两白银。
然而对普通士兵来说，这么高的饷银只是纸面数字。明朝末年，官吏场中风气腐坏，贪墨成风。明朝军队中，上至统兵大帅，下至低级军官，除了孙承宗、熊廷弼、袁崇焕等等少数几个清廉正直之臣，其他人几乎其他人几乎都把贪墨饷银和军费当成发财捷径，吃空饷、喝兵血的丑恶现象比比皆是。朝廷费尽九牛二虎之力筹集的饷银，只有很少一部分能下发到士兵手里，如此一来，就出现了这种朝廷花费巨额军费、士兵却啼饥号寒的场景。明朝从上至下腐化都这种程度，虽不欲亡岂可得哉。参考资料：《明史》《明季北略》《十六世纪明代中国之财政与税收》《孙传庭经略陕西政策研究》
