一提起成语“卧薪尝胆”，按照惯性思维，人们就会联想到越王勾践，就会联想到勾践辛酸、艰苦的复国大业。殊不知还有位比勾践更厉害的皇帝李世民，兵多将广却率领20万大军向来犯敌人称臣12年。在12年中，任人为贤，知人善用；广开言路，虚心纳谏，注重经济发展，增强军事实力。之后命李靖率领唐军主动出击突厥，大败突厥军，活捉颉利可汗，取得了决定性胜利。至此，李世民对突厥的臣服历史宣告结束。
影视剧李世民与颉利可汗
古代历史上，西汉有匈奴，唐朝有突厥，明朝有瓦剌等西北草原民族，不断地对中原腹地进行骚扰，汉武帝多次北伐匈奴，取得一定的胜利，在汉宣帝时期彻底降服匈奴称臣；几百年后隋朝初年，这片土地上崛起另一个民族突厥，不断入侵中原，不久被隋朝军队打败，西突厥也因为内乱而一度衰落。
隋朝末年，天下大乱，全国各地的起义军多达一百多支队伍，瓦解了隋朝的统治，最后李渊父子称帝建立唐朝，就在唐朝建立初期，国力衰弱。突厥就趁机入侵，使李渊、李世民父子意识到突厥不但是一支可怕的力量，而且也是他们争夺天下的后顾之忧，如果不与突厥搞好关系，自己刚刚形成的势力就会遭到灭顶之灾。李渊亲自给突厥国始毕可汗写了一封卑辞修好，并许以“称臣纳贡”的书信。
随着李渊势力的发展壮大，突厥人的胃口也越来越大。始毕可汗经常寻找各种借口，要李渊进贡财物。但由于唐朝在实力上与突厥相比仍处于下风，与其他集团争夺天下的局面还没有结束，所以只能稳住突厥，强忍怒气，与突厥新任可汗处罗搞好关系。
渭水之盟
唐朝统一全国后，突厥人看到不可能像以往那样从各个割据者手中勒索财物了，因此趁唐朝国力还不十分强大之际，连年进扰内地，掠夺人口和财富。突厥颉利可汗曾亲率大军15万入攻并州（今山西全境和河北、内蒙部分地区），掳掠男女5000余口；又曾率骑兵10余万大掠朔州、进袭太原；更于626年李世民刚刚即位之时率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。唐太宗被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利既见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物，与之结盟，表示臣服，才领兵而退，这就是历史上的“渭水之盟”。
影视剧中的颉利可汗
从617年到629年的这十二年里，雄材大略的李世民无时无刻不在考虑如何解决突厥问题，无时无刻不在为突厥问题而咬牙切齿。时机，时机，他在等待时机。629年，李世民命李靖率领唐军主动出击突厥，大败突厥军，活捉颉利可汗，取得了决定性胜利。至此，李世民对突厥的臣服历史宣告结束。
