在我国现存的五大宗教中，道教是由我们自己创立，并在华夏大地土生土长的宗教。纵观历史长河，道教在明朝时期尤为兴盛，甚至还出现过嘉靖皇帝沉迷修道，误国害国之事，而到了明朝万历年间，有一位女道士，宣布自己即将羽化升天，当时现场居然有近10万人围观，这是怎么回事？
宿儒拜师
1580年3月29日，明朝万历八年，万历皇帝正从昌平天寿山祭祖归来，文武百官在京城的西直门外列队候迎，翘首以待。
也就是在同一天，远在千里之外的江苏太仓，明朝大学士王锡爵的家中，正在举行一场拜师仪式，当时与他一同拜师的，是当朝文坛领袖王世贞，而他们所拜的师父，竟是王锡爵的女儿，年方23岁的王焘贞。
王锡爵，出身名门望族，嘉靖年间科举廷试的时候，考取了榜眼，即状元后的第二名。在万历二十一年（1593年），官至太子太保、吏部尚书、建极殿大学士，为内阁首辅。
至于王锡爵身边的王世贞，乃明朝赫赫有名的文学大家，他推崇作诗要效法盛唐，其文学复古说对当时的文人产生了深远的影响。他与李攀龙、吴国伦等合称“后七子”，在李攀龙去世后，王世贞更是独领文坛二十年。
那么，如此杰出的两位人物，为何会拜王锡爵的23岁的女儿为师呢？
异于常人，落落寡欢
这位23岁的女子，名叫王桂，是王锡爵的次女。
王桂生于明朝嘉靖三十七年（1558年）11月21日，出生那天正是王锡爵“桂榜”题名、考中进士的日子，故而给女儿取名“桂”。
到了17岁那年，父母就寻思着给她张罗一门亲事。虽说王锡爵那时还没做上内阁首辅这样的大官，但王家在太仓也绝对能算一等一的大户，况且王锡爵的祖父还擅经商，在当时已是太仓巨富。
所以，按理说，像王家这样的千金小姐，上门提亲的应当络绎不绝才是，但事实，却是没有太多人问津——门当户对的不提亲，提亲的王家人看不上。
其实，别说他家，就连王锡爵夫妇都不太喜欢这个女儿。首先，她出生时就差点让母亲朱淑人难产致死，而从小孩生下来后，也一直体弱多病，还时常莫名其妙地大哭。
在古代，女人们大抵有三条出路，第一条肯定是长得好看，另一条路就是有才艺，比如能歌善舞，或是作诗写文，再不济，贤惠也行。
可偏偏王家这女儿每一样都没占。
王桂很小的时候就长了疥疮，导致她的皮肤比一般男性还黄。王桂虽为大家闺秀，但无论是琴棋书画，还是胭脂、女红，每个都不擅长，也不喜欢。她性格孤僻，终日闭门独坐，不愿与人多接触。
母亲朱淑人对此很有意见，她对王锡爵抱怨说：“早知道就不把她生下来了！还差点让我丢了性命！这丫头咱自家都不喜欢，何况别家！”
不过，王桂后来还是找到了感兴趣的东西，居然是宗教。
这小孩似乎就是为宗教而生，她会用剪纸做观世音大石像，每天早上起床前，要念一百多遍阿弥陀佛，还要用豆子计数。
与其他孩子读四书五经不同，王桂自幼爱读道教的书籍。我们知道，道家主张洗尽凡尘、无为而治，很难想象一个未满10岁的小孩竟读得津津乐道。
虽然王桂有些“奇葩”，但对于她的婚事，父母最后还是寻到了合适的人选。
男方与王桂同龄，名叫徐景韶，其父是浙江布政使司参议徐廷裸，两家人经过媒人的撮合，都同意了这门亲事。
然而，世事难料，在正式订婚仅三个月后，未婚夫徐景韶就意外病故。
正如德国诗人歌德的那句“哪个少女不怀春”，王桂好不容易找到个伴，没想到竟遭受如此打击。她悲痛欲绝，不管父母怎么开导、安慰，整整三天的时间，伤心得连一口饭都没吃。
更出人意料的是，王桂告诉父母，她决定终身不再另嫁。
王锡爵问女儿这是何苦，可看女儿十分坚定，也只好同意她守节了。
其实，王锡爵心里也明白，女儿本就性格古怪，如今未婚夫不幸离世，这意味着女儿从此在别人眼中又成了“克夫”的代名词，这对别人家来说已经不是看不看得上的问题了，而是他们根本不敢娶。
大家闺秀变身“昙阳子”
在经历丧夫之后，王桂将自己更加封闭起来，她整日诵习道教经典，钻研各种教义，并且长斋受戒。虽然在外人看来，她的行事越发乖张，但也许正是那些道家著作，使她不仅忘却了伤痛，还找到了人生的真谛。
有一天，王桂突然对父亲说，她决定出家修行。她遇到了道家仙人的指点，他们授予她“昙阳子”的道号，并让她从此改名“焘贞”，因“焘贞”通“道真”。
父亲王锡爵以为女儿是受之前未婚夫早逝的影响，在精神上遭受了太大的打击，但对于女儿的要求也无可奈何，只能随她去了。
而在这之后，很多事情开始变得玄乎了。
在一次好友聚会上，微醺的王锡爵向王世贞诉苦，感叹女儿命运不济，王世贞听后竟对其女儿产生了极大的兴趣，倒不是说什么男女之情，而是他好奇于为何一个年轻女子会走上修道之路。
彼时的王世贞辞官在家，他便找了个机会前去拜访王焘贞（原“王桂”），结果没想到，一番交谈之后，这位文学大家对这位23岁的小姑娘佩服得五体投地，最后竟拜入其门下，成为其弟子。
焘贞主张将佛、道、儒融为一家，或者说以释、道化儒，即王世贞在《昙阳大师传》中所说的“超一涵三，唯吾大师”，其核心就是返璞归真，少私寡欲，恬静养性，淡泊养真。
焘贞的理论让王世贞仿佛如梦方醒、大彻大悟。前面说过，王世贞乃文坛领袖，其影响力不言而喻，所以，他拜焘贞为师这件事很快一传十、十传百，传遍了整个江南。
一时间，“昙阳子”名声大噪，包括其父王锡爵，还有大才子冯梦龙、徐渭、殿试状元沈懋学等人都成了她的门下弟子，这些自恃才高的文人墨客竟甘拜下风，在诗文中大肆渲染昙阳子的神幻，扬其名声，以至于后来不少达官贵人也加入其中，最后连万历皇帝都听闻了此事。
白日飞升，羽化登仙
此时的昙阳子，仿佛真的获得了仙人的指点，她不仅能够服气辟谷，还掌握了诸多法术，比如隔空取物、墙洒甘露、灵魂出窍等等。
虽说这些法术现在看起来颇有江湖骗术的感觉，但在当时那个毫无科学概念的年代，焘贞在大家心中的地位，就宛若那仙女下凡。
然而，没过多久，这位道教的“大明星”突然宣布了一条重磅消息：她将在九月初九这一天“羽化登仙”，随后将此事托付给了王锡爵和王世贞去办。
所谓羽化，乃道教修炼之最高境界，原意是指蛹蜕壳成虫的过程。
而在道教中，即指道士已然修炼到了极致，肉身对其来说已无意义，故而将身体留在龛内，自己的灵魂则飞升入天。如若顺利完成，则表明修炼成功、得道成仙。
通俗来讲，即如期仙逝之意。
在王世贞后来所写的《昙阳大师传》中，是这么记载当时情景的：
焘贞成仙那天，来了近十万人观看，庭院内设置了三个香案，焘贞与父母作揖告别，然后朝南面拜了四下以谢天地，向西面拜了四下以谢仙人朱真君指点，向北面拜了四下以谢天主。
随后，焘贞嘱托王世贞和王锡爵，开关栅口的时候要谨慎，在她升天之后，不要让男人和妇女接近其身体，然后又让女童告诉大家，她是昙阳风华菩萨的化身，会再次转世来度化有缘人。
只见昙阳子左手结印执剑，右手握着拂尘，闭目端立，她听到栅栏外的哭声，又睁开眼睛说“不要悲伤”，然后又闭上了眼睛。
半个时辰后，只见她两颊边散发出蒸气，面色红润。
到了正午过后，太阳偏西，两道白虹出现在头部，周围杨柳树枝发出闪闪的金光，然后像是一团巨大的火焰腾空而起，远近都能看得见，又见两只黄色的蝴蝶在神龛周围盘旋，过了很久才离去。
焘贞曾作诗说“一双蝴蝶空栩栩”，就是对她白日飞升的印证。
羽化飞升的背后，是政治
那么，一切真如王世贞所写的那般神乎其神吗？
明朝时期，士大夫阶层大都迷恋佛教、道教，因而昙阳子事件的背后，实际上是政治的斗争。
在举办完焘贞的羽化仪式后不久，京城的张居正就立刻上奏，弹劾王锡爵、王世贞宣扬妖魔鬼怪。
二王做出回应，他们请关系较好的皇太后帮忙，皇太后直接告知张居正不要借“昙阳子”生事，这才让其罢休。
在昙阳子从出名到羽化的整个过程中，二王都是辞官在家的状态，而这也源于张居正。
万历五年，张居正父亲去世，他担心守丧会导致其大权旁落，故而不愿回乡。王锡爵反对其贪权而不守孝道，结果与张居正结下了梁子，后来无奈辞官回乡。
王世贞也是类似情况，做官时因为惩罚了张居正妻子的弟弟，被张居正弹劾，最后只好辞去官职。
所以，郁郁寡欢的二王，很可能想通过“包装”昙阳子，再精心策划一场羽化飞升的仪式，来引起朝廷的注意，从而助他们将来在官场上东山再起。
无论是佛教，还是道教，对于那些帝王来说，可不是什么清心寡欲的修炼，而是犹如一种“法术”，使自己获得永世的权力，甚至说长生不老，同时，宗教也被天子作为统一天下百姓思想的工具。
因此，二王的所作所为，可以说是投万历皇帝之所好了。
在昙阳子羽化仙世后的第二年，张居正劳瘁而逝，死后他被不少人弹劾，明神宗于是下令抄家，张居正本人还险遭鞭尸……
又过了两年，朝廷决定重新起用二王，王锡爵拜礼部尚书兼文渊阁大学士，王世贞也升为南京刑部右侍郎……
只是可惜了23岁的焘贞，自幼缺乏父母关爱，后又经历丧夫之痛，从此被扣上“克夫”的帽子，纵然作为“昙阳子”受万人膜拜，却终究只是政治的牺牲品。
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