郑和下西洋是明朝时期的大事件，它时间跨度长、规模巨大，是古代航海史上的伟大壮举。郑和奉明成祖之命，曾率领航队下西洋，去了三十多个国家，最远甚至到了东非一带。下西洋困难重重，需要打造巨大船只，耗时耗力耗钱财，可为何明成祖坚持让郑和出海远游呢？后人有了诸多猜测：有人认为明成祖是为了寻找失踪的朱允炆，有人说是为了扬大明国威，也有人认为出海探访各国是为了促进交流、发展贸易。那么郑和下西洋的真实目的是什么呢？
有一种说法是这样的：明成祖朱棣为了寻找失踪的建文帝，就派遣郑和出国寻找，以除后患。我们知道朱棣的皇位是从建文帝朱允炆那里夺取的，朱棣即位后，一直没有朱允炆的下落，这让他心存顾虑。历史上有一种说法，据说朱允炆在朱棣攻城之时就已经通过密道逃走了，这个说法后来也有一定的证据支持。后人在修下水道的时候，曾经发现过朱允炆出逃的涵洞，这也进一步说明朱允炆是有逃跑的客观条件的。不过对于这种说法，很多人持反对意见，他们认为建文帝朱允炆实在是个懦弱无能之人，就算他出逃国外，也不会对朱棣的江山有什么影响，他何须用那么大的阵仗下西洋，难道只为大海捞针寻找建文帝？对于寻找建文帝的说法，其实没有确切的史料记载，而且有不少迹象表明，建文帝其实已经死于大火，这个明成祖心里也清楚。因此，下西洋为了寻找建文帝的这个推断，至今说法不一。
郑和七次下西洋，时间跨度达二十八年之久，这些年间，明朝和周边国家的战役仅有三次，很多国家忌惮明朝之强大，并不敢贸然侵犯。基于这个事实，很多学者推断，郑和下西洋的目的是为了杨大明国威，而且效果显著。也有学者认为明成祖希望可以和世界各国发展贸易，以加强经济交流和发展。不过郑和下西洋时候的宝船，其功能远超过了普通商贸船只，而且随行人员众多，并不像是为了和各国互通有无，因此这个说法也并不能成立。
目前为止，比较有说服性的观点是这样的：明成祖为了和周边各国建立关系，让其成为大明的藩属国，从而可以让四方各国向大明朝贡。中国古代的皇帝，一般都会认为自己是天选之子，自己的国家是泱泱大国，而其它的国家在皇帝眼里，都是藩属小国，都应该向自己称臣纳贡。郑和一旦到达一个新的国家，先会给这个国家的君主送上礼物，以显示大明国的友好。然后会宣布明成祖的旨意，让此国成为大明的藩属之国，并表示日后可经常来往走动。因此，这个观点一般被多数人接受。
明朝郑和下西洋距今不过几百年，而且是历史上著名的大事，可为何下西洋的目的却众说纷纭，至今没有一个统一的说法呢？其实关于郑和出使各国的事情是有历史记载的，只不过这个历史资料被烧毁了。明成祖宣布航海远行的时候，就有很多保守人士表示反对，他们认为这个事情并无实际意义。因此，很多史料书籍后来被这些人破坏烧毁，这也导致郑和下西洋的壮举迷雾重重，至今缺乏相关的历史资料。
