历史上真实的杨家将，辉煌在宋太宗、宋真宗时期，对应的两位代表性人物是杨业、杨延昭。宋仁宗、宋神宗时期，杨文广也留下了自己的事迹，再往后，则不见于史籍。
到了宋徽宗、宋钦宗的时候，金兵入侵，大厦将倾，为什么反而不见杨家将出来力挽狂澜了呢？
其实，按照已知的史料，可以得出合理的推论：北宋末年，杨家有人在禁军中、在烽烟四起的战场上奋勇拼杀，只不过，他们是最低级的军官，没有战争的决策权，影响不了大局。
这一结论可从杨业、杨延昭的遭遇，以及他们去世后，下一代的待遇看出端倪。宋朝官员的选拔由科举及荫补组成，科举考试的影响力巨大，但大多是针对文官，他们占据了朝廷高官的大部分位置。荫补则是官员告老还乡、因功牺牲等情况，对其子弟和亲属进行封官。但荫补的官员晋升机会小，升迁速度慢。
杨业是并州太原人，在北汉因为英勇善战，人称“杨无敌”，由保卫指挥使升迁到建雄军节度使。
北汉灭亡，宋太宗看重杨业的能力，授予他右领军卫大将军、郑州刺史。后又因为杨业在边防上富有经验，调任代州兼三交驻泊兵马都部署。
辽景宗率兵十万攻打雁门，杨业亲率数千骑兵从西陉出发，绕到雁门关以北，在契丹人的背后发动了突然袭击，杀死辽国驸马侍中萧咄李，活捉马步军都指挥使。此战之后，杨业名声大噪，辽国边军望旗而逃，杨业被提升为云州观察使，依然兼任郑州、代州的职务。
雍熙北伐，西路军以忠武军节度使潘美担任云、应路行营都部署，杨业为潘美的副手，北伐辽国。连克云、应、寰、朔四州。但中路、东路兵败，皇帝诏令退兵，同时将各州百姓迁往内地。
杨业献出可行的移民撤军计划，却被监军王侁否定并质疑其胆怯，怀疑他对宋朝的忠诚。杨业为证清白，只得正面出击。临行前，已知必败的杨业恳请主帅潘美守住陈家谷，己方交战不利败退到此时能有一线生机，但潘美军与王侁军都爽约退走。
战败后被辽军追赶的杨业，回到陈家谷，却没有接应，力竭受伤被擒，三日绝食而死。
事后追究责任，潘美连降三级，王侁削去官职，流放边地。
为了表彰杨业，追加为太尉、大同军节度使，赐家人布帛一千匹、粮食一千石，升供奉官杨延昭为崇仪副使，殿直杨延浦、杨延训为供奉官，杨延瑰、杨延贵、杨延彬担任殿直。
供奉官为从八品，殿直应该是武官中的九品或从九品。
杨延昭是杨家将第二代中的杰出人物，雍熙北伐杨业领兵进攻应、朔时，杨延昭带头冲锋，箭穿手臂，仍带伤攻城，终于攻下朔州，后因养伤避开了陈家谷的悲剧。
朝廷以杨延昭为崇仪副使身份外任景州知州，又受命处理江淮灾情。
武将建功在战场，杨延昭在遂城遭到辽国军队的袭击。契丹萧太后亲自督战，遂城城小人少，大兵压境，危如累卵。杨延昭善用天文地理，趁天寒地冻，连夜以水泼城。天亮，一座冰城出现攻城队伍面前，辽兵目瞪口呆，只得退去，杨延昭因功升任莫州刺史。
又一年冬季，辽兵南侵，杨延昭在羊山设下伏兵，亲自诱敌、且战且退，将辽军引入埋伏，伏兵四起，打了大胜仗，进升本州团练使。
杨延昭与辽常年作战，令辽兵畏惧，辽国人认为北斗七星中的第六颗天狼星为将星，杨延昭是天狼星下凡，故称为杨六郎。1004年杨延昭任宁边军部署，手下的军队已达万人。
澶渊大战，杨延昭在敌后率孤军进攻辽境，攻破古城，俘获敌人极多。战后，被任命保州知州兼缘边都巡检使。后又晋升为保州防御使，不久调任高阳关副都部署。
杨延昭的官职，相当于省军区副司令，去世后，儿子杨传永、杨德政、杨文广都被录用为官，但官职也许是比“殿直”还小的官吏。
之所以做出如此判断，是因为杨家将的第三代表人物是杨文广，第一次参加军事行动因为军功被授予“殿直”，可见最初的官职应该是从九品的、最底层的官。
狄青南征广西，平定侬智高的叛乱，杨文广随军从征，累有战功。后来，他又到西北参加对西夏的战争，朝廷预备修筑筚篥城，杨文广采取声东击西，吸引西夏的注意，然后趁其不备，急至筚篥，昼夜施工。西夏军反应过来时，寨栅已初成，只得搬请援军来战，又被杨文广杀败；杨文广受到嘉奖，后又被调往河北，最后官至定州路副都总管，升侍卫步军都虞侯。
史书中杨家将到了杨文广就戛然而止，也没有他后代的记载。也许是因为品级较低，后代没有直接荫补为官。而杨业、杨延昭的级别更高些，能够使儿子得到优待。
杨家第二代、第三代都有荫补为官的子弟，只有杨延昭、杨文广通过自己的努力获得了提升。杨延昭前期还战事频繁，杨文广时打仗的机会少了很多，他的后代更是和平时期，没有了通过战争显露才华的机会。
另外，宋代官员升迁还要有高官荐举或皇帝的赏识，如狄青先有范仲淹的举荐、后有宋仁宗提拔，也许杨文广之后的杨家子弟没有遇到这样的伯乐，只能在基层默默无闻了。
宋朝的国策就是重文轻武，许多开国元勋的后代都弃武从文，广义上说，杨家的第四代，杨业的弟弟一系出了个进士，文臣杨畋，官至龙图阁学士、知谏院，也曾带兵打仗，不知是否应算在杨家将的范畴。
但杨业一系，从军的传统应该是会传承的，杨家有记载的三代军人，起点越来越低，第四代的起点不会超过第三代，应该是比“殿直”更小的官吏，甚至是普通的禁军士兵。
以后的杨家子弟没有延续下叱咤风云的名号，只有保家卫国的铁血。
