公元1542年10月21日，嘉靖皇帝像往常一样下朝回到寝宫休息，就在嘉靖皇帝睡着以后，以杨金英为首的16名宫女，悄悄地潜入到嘉靖皇帝的住处，准备进行行刺皇帝。等到下手的时候，她们分工明确，然后用绳子准备勒死皇帝，可是绳子打了死结怎么都弄不死。这时候有一个张金莲的宫女，跳起身来飞快的向皇后寝宫跑去自首，揭发了她们刺杀的行动。
这群宫女到底为什么要刺杀皇帝？这要从嘉靖皇帝的一个爱好说起，他十分热衷于道教方术，喜欢炼丹药。他的丹药里的成分汞、丹砂、秋石、红铅；汞就是水银；丹砂就是朱砂；秋石就是童男的尿液的结晶体；红铅就是少女初潮的月经血炼制而成的细沙。
炼制丹药前三种都好弄，唯独第四种十分残忍，所以嘉靖就用了很多13岁到15岁的女孩子收集月经血。据说为了保证月经血的纯净度，就命令宫女什么都不能吃，每天只能吃桑叶喝露水。
不光如此，嘉靖皇帝性情暴躁，动不动就殴打妃子、宫女，弄得人人自危，生怕有一点犯错被皇帝打死。但是怕什么来什么，有一次，严嵩向嘉靖献了一个宝贝，一支五色神龟，皇帝很高兴，就让杨金英等16名宫女好生伺候，可是龟没过多久就死了，宫女们想到自己恐怕是难逃一死了，于是乎就决定先下手为强。
不管怎么样，刺杀皇帝都是重罪，但这十六名宫女却没有半点怨言，她们认为死了比活着好，至少不再遭受各种孽待，随后就被宣布处以极刑，然后在西市牌楼刑场把宫女处死。
